Tales from Costa Rica

Welcome to my journeys!

2008-10-02T11:21:00.000-07:00

The big oh-eight has been my year of adventure. It's been too long, I thought. I gotta get out of here... Although I travel to a new destination every year, the last time I'd lived someplace exotic was when I was an exchange student in Germany. The Wanderlust bug was biting again.

Since I'd been studying Spanish on my own for a year, I decided to find a full-immersion language program somewhere in Latin America. My hunt eventually led me to Costa Rica. Perfect! I thought when I chanced upon a fully-accredited language school on the beach. School and vacation all in one. Que suerte... I signed up.

Of course, this meant that I had to leave my semi-secure job at a German corporation. Crazy? Perhaps. But it's been well worth it--not only am I now trilingual, my world view has been vastly expanded. And now I can finally go to Spain! (I use my wish list of destinations as the proverbial carrot on a stick to learn languages. Next up is French for that far-flung dream of Tahiti.)

What follows are the mini-travelogues I wrote to my friends back home. Please come join me on my travels! Posts are labeled by language.

May you have wonderful friendships, exciting adventures, and smooth trails!

Ich wünsche Euch alle großartige Freundschaften, aufregende Abenteuer, und glatte Pfade!

!Ojalá tengáis amistades muy buenas, aventuras emocionantes, y caminos fluidos!

Sámara, 26. de marzo

2008-10-02T11:04:00.000-07:00

!Buenos dias, todos mis amigos! Ahora estoy en la hermosa Costa Rica donde las playas son sin fin y muy bonitas. Hay vacas y caballos y perros y gallitos en toda esquina…muy diferente de los EE.UU, pero muy bien…aunque quiero matar los gallitos horribles que cantan fuera mi ventana toda manana a las cinco horas. Probablemente saborearían muy rico…

Vivo en una casa con una mama y su cuatro hijos: dos hermanas y dos hermanos. Partemos un bano y tres dormitorios, y la cocina está totalmente fuera de casa. En realidad es muy divertido. Por suerte tengo mi propio dormitorio. Y hoy estoy solamente en la casa. Muy bien. Tengo un pocito miedo por mi laptop—aquí es extremademente caliente, pienso tal vez 97 Fahrenheit…

Anoche encontraba un bar con bebidas maravillosas y una mesa de billar. Preguntaba por una daiquiri con piña y el tabernero puso un fresco piña entero en un maquina de mezclar con solamente rum y hielo. Wow…era mucho mejor que las daiquiris en los EE.UU. No adicional azucar o colores artificiales. Las frutas (y bebidas) aquí son MUY sabrosas, y la comida tambien. La gente me decía que la comida en Costa Rica es aburrida, pero me gustan arroz y frijoles. En todas formas… Aunque mi primera cena cuando regreso será sushi. Ya lo extraño.

Hay muchas personas de la Suiza en la escuela; necesito confesar que hablo alemán muchas veces con ellos. (Pero por lo menos no estoy hablando inglés...) Y mi primero amigo mejor aquí es de Quebec y habla francés (y inglés). Todas personas son muy amables—Ticos, estudiantes, profesoras, todos excepto una muchacha de Tejas. Nadie puede entender por qué ella está aquí...

Necesito caminar un mile a la playa y la escuela. Muy bien, pero MUY caliente, y voy muchas veces durante el día. Normalmente pienso que agosto en Detroit es muy caliente. !No va a ser el caso este año!

Si, hablando de la escuela, tengo que irme. Las clases comenzan en las tardes y es casi mediodia. Quiero caminar muy despacio debido al calor…espero tostarme.

!Hasta luego!

Sámara, 1. de abril

2008-10-02T10:56:00.000-07:00

!Hola, mis amigos! La vida aquí segue y está muy buena. La gente, la playa, el estudio—disfruto todos, y mi familia está muy amable. No puedo entender siempre que dicen, pero es muy divertido en todo caso. Anoche perdimos la electridad—la única luz resultaba de mi laptop. Por fortuna había dado candelas a mi familia (hecho en Michigan) como un regalo. !Muy utilizado! Y después venía una tempestad muy grande, con mucha lluvia. Resoplaba una araña enorme en mi cuarto. No había visto nunca una araña tan grande. Maté el maldito con mi zapato. Eek.

!Domingo veía mi primero juego de fútbol! Totalmente cool—yo creo es una tradición cada domingo por el tarde (después la iglesia). Todo el mundo jugaban: mujeres, niños, hombres, abuelas. !Todo podía jugar muy bien! Era muy divertido para ver. Un hombre me preguntaba si quise participar, pero decía no. Habría tenido miedo—el juego era muy rapido. Creo que todo latino puede jugar fútbol. Muy bueno…

Mi Tica-mamá hizo su proprias tortillas. Era mi primera oportunidad para probar tortillas caseras. !Muy rico! Veía la preparación, y la veré de nuevo. Tal vez voy a hacerlas en mi propia casa cuando regreso. Y hay una bebida fria en este pais con maiz y canela que me gusta mucho. Necesito encontrar los ingredientes para devolver a mi cocina. Es aún mejor que la bebida méxicana con la leche del arroz—olvido como se dice, pero la he visto en los mercados aquí....ah, sí, horchata. (Los “supermercados” son precioso. Son absolutemente pequeño en mis ojos, pero hay muchas cosas a dentro. Ayer encontraba lingonberries de la Suecia. ??? ?Por qúe estan aquí? ?Y hay una palabra en español por “lingonberries”? Sonreía mucho cuando veía los.

Iba a una playa abandonado (es decir ningunas turistas) y veía pescadores con cuchillos. !! La mujer tenía un cuchillo muy grande y se quedó en el agua y esperó con mucha paciencia. Después viente minutos cogió un pescado. Su marido cogió dos con una red. Me sentía que era en un tiempo antiguo; era muy interesante. Mis “hermanas” me decían que no han visto nunca esté tipo de pescando. !Tenía suerte!

Okay, pienso que iré a la playa donde hay muchas brisas. Son casi once horas en la mañana, y en la casa hace mucho calor. Un buen tiempo para un casado (un plato típo en Costa Rica) por la playa…

!Pásalo bien!

Nicoya, 11. de abril

2008-10-02T10:47:00.000-07:00

!Saludos de Sámara!

!Que un lugar! El aire suda, la gente no lleva zapatos incluso cuando está jugando fútbol, y hay siempre caballos corriendos en la playa. Muy interesante. Estoy muy feliz que elegí una escuela de idiomas en Costa Rica.

El sábado pasado iba a Nicoya con unos otros estudiantes. Nicoya es un ciudad “muy grande” en este parte de CR. La gente en Sámara dice que todos es posible en Nicoya—para comprar, para encontrar, para hacer. Pensaba Nicoya sería un CUIDAD cuidad, pero no. Las tiendas tienen principalmente cosas baratas de China. Es no mucho diferente que un ciudad americana, aunque muchas veces constituen las cosas una variedad muy extraño: bicicletas al lado lavadoras, por ejemplo. Pero en el centro de la cuidad hay un parque bonito con una iglesia muy vieja y elegante. Y tenía suerte—!una boda tenía lugar! Disfrutaba viendo las húespedes mientras llegaban; no pude a creer que las mujeres podrían caminar sobre las losas con sus tacones altos.

Hoy nadaba, estudiaba, y almorzaba con amigos. Escribía emails, participaba en una clase de cocinar, bailaba. La cena con mi familia era muy divertida, pero exigó mi atención total. Por supuesto tenía tarea también. No pienso que yo he hecho tanto mucho despues de mis días en la universidad. Y cada mañana me necesito levantar antes de las siete horas. !Espero nadie no cree que yo tengo vacaciones! …okay, tal vez un pocito. Hoy el mar era especialmente bonito y tranquilo…

Este viernes cerraría la escuela porque es el día del Juan Santa--un héroe naciónal. Tal vez iré a Manuel Antonio Parque para ver los animales y la naturaleza. He oído que hay un bus privado que va a muchos lugares, y no es caro. Mucho mejor que el bus público: muy rapido, directamente, y tiene aire condicionado. !Que un lujo! Podría irme jueves en la tarde y pasar tres días en Manuel Antonio. Tal vez…

Uy, quería estudiar más verbos ante me acostar, pero ya son nueve y media. Pienso las muchas horas lo que pasaba hoy en el sol han robado mi energía. Mañana debo investigar mis opciones para este fin de semana. Quiero ver todos mientras que estoy aquí.

!Pura vida!

Quepos, 13. de abril

2008-10-02T10:39:00.000-07:00

!Hola, mis amigos!

!Que un país! Este fin de semana iba a Parque Nacional de Manuel Antonio y Quepos. El viaje duró cinco horas, pero való la pena. !El parque es increíble! Los arboles, las playas, los animales…veía monos y lagartos exoticos y un animal indígeno que parecía a un conejo muy grande o un cobayo…era albino también, con ojos rojos…muy interesante. Sentía que era una actriz en una película sobre Indiana Jones. Y mi hotel estaba en la jungla también. La habitación era escaso—con una ducha muy maldispuesto y un piso cubierto con arena—pero el lugar era lo más bonito lo que he visto. Y no tenía de partir mi baño con cinco otras personas! Lujoso. El pórtico afuera era perfecto para cenar, leer, y disfrutar la jungla. (Hay una revista llamada Travesías: inspiración para viajeros. Publicación de México. Muy interesante, la recomendo. !Buenas ideas para otros viajes!)

Está un restaurante muy bueno en Quepos que tiene música cada viernes noches; por supuesto tenía que encontrarlo. La comida era muy rico y la música también: !salsa! Y cené con otro viajero sólo—fue de Cleveland. Cenábamos nuestras ensaladas cuando de repente veía una cara familiara: !mi amiga de la Suiza! Se había ido hace una semana para viajar sóla través Costa Rica, y yo no había sabido que vendría a Quepos. !Que una sorpresa! Un mundo pequeño… Disfrutábamos mucho la noche. Enseñé el hombre de Cleveland como bailar merengue y salsa.

El próximo día conocía una pareja de Florida en el Parque Nacional, !y tres horas después me encontraron cuando esperaba a la parada! !Otra sorpresa! Almorzamos juntos en su hotel—muy grande y elegante, encima de una montaña—y nos prometimos que nos veremos otra vez. Ahora puedo quedar en Tampa gratis, !muy bueno! Estaban muy amable. Como la mujer de Inglaterra (viajábamos juntos en el bus dos veces durante el fin de semana) y la pareja de Alemania (español y aleman en un día, buenissimo…), y por supuesto los Ticos. Estan siempre simpático y me ayudan muchas veces con mis palabras.

Espero que habré música viva en Las Olas este semana—el grupo que tocaron el viernes pasado era fantástico. (Las Olas es mi bar favorito…?recuerdan la daiquiri con piña?) El grupo creó un ambiente totalmente latino y tropical—antes de venir a Costa Rica, pensaba que las noches aquí serían exactamente como era esa noche. Y ahora conoczo un otro bar adelante la playa donde las bebidas son muy ricas y las estrellas muy claras…me encanta éste lugar.

!Pura vida!

Mal País, 22. abril

2008-10-02T09:49:00.000-07:00

!Saludos de Costa Rica! Específico de Montezuma y Mal País y Cabo Blanco y Cúru…si, tenía un fin de semana muy interesante. Iba al sur con mi amiga de la Belgica y su novio, un Tico de Sámara. Ella quería rentar un carro, y pensaba que ella tuvo un idea muy genial. Con tres personas fue caro (mucho más que el bus), pero teníamos más libertad. (Veía un grupo de doce estudiantes bajando de un bus y estaba muy feliz que estaba viajando con sólamente dos amigos y un carro.) Pasamos la primera noche en Montezuma—!la catarata es lindisimo!—und la segunda en Mal País, donde conocemos un hombre de los EE.UU que había caminado el largo de Costa Rica sin zapatos. Duerme cada noche sólo a la playa y ha vivido para contar su historia. Increíble…nos dijo que un carro había caído casí sobre él durante la noche pasada. Los puentes in Mal País son especialmente mal: cuando los veíamos, decimos que los causarían accidentes. Pero afordunamente este hombre podía ayudar la gente en el carro. (?Cómo se dice “first aid”?) Después escuchando sus historias, yo creo que este tipo podría hacer cualquier cosa. Pasamos la noche con hablando y riendo con él y sus amigos (una pareja de New York) a el patio de nuestro hotel. Era buenisimo…y encontramos un restaurante tailandese (!) también. Muuuy rico…yo creo, Casa Zen en Mal País es mi restaurante favorito en Costa Rica.

Cabo Blanco es el parque nacional lo más vieja en Costa Rica, y es un bosque totalmente primordial, con un sendero de arriba a la playa…dimos un caminata de OCHOS kilómetros en la tarde, en el calor. Y ya habían tenido que cambiar la llanta de nuestro carro debajo de sol caliente y en el polvo de la calle muy sucio que se ubicada entre Mal País y Montezuma. Hay muchas piedras peligrosas en las calles… Después habíamos seguido el sendero estabamos increíble cansados.

Cúru es una reserva cerca Cabo Blanco, y pienso que Cúru es mucho mejor: ningunas turistas, muchos ríos, y senderos que no matan sus visitantes durante el calor del verano. Me encantan los ríos… !Especialmente cuando necesitamos conducir través de ellos! Ahora entiendo las anuncios para los SUVs, aunque hay una diferencia muy grande entre los ríos y calles en Costa Rica y las calles en metro Detroit… !SUVs no son necesarios para sobrevivir el viaje de Royal Oak a Birmingham! Pero me alegro que he conducido través del campo aquí—era una experiencia muy diferente para mi.

He disfrutado mis viajes durante los fin de semanas pasados, pero pienso que ahora quedaré en Sámara hasta me voy. Querría hacer cosas con mi famila—por ejemplo, cocinar con Gabriela, mi “hermana”—y ya estoy planeando mi último viaje a Monteverde y La Fortuna (al fin de mi estudio a la escuela). Y este semana tengo un profesor muy divertido y gracioso; hoy en su clase reía hasta bufé—cada cinco minutos. Entre su clase y el libro que presté de la bibioteca en la escuela (“Julieta” por el Marqués de Sade traducido a español), yo creo que aprenderé muchos.

Hasta la próxima vez—!diviértanse!

Y para el Tico: !Tuanis!

Sámara, 30. abril

2008-10-02T09:33:00.000-07:00

?Qué onda, mis amigos?

Estoy escuhando los perritos y monos—los perritos mismos luchan el guerra misma en las calles cada noche. !! @#&(* !! Prefiero los monos…

Uy, creo que destruyí mi propia suerte cuando dije que los mosquitos no me molestan. Directamente después este declaración me picaron casi al muerte. Estamos acercando el temporal de lluvia, y por eso hay cada día más insectos. Tendré que aplicar mi repelente cada hora cuando voy al bosque nubloso en Monteverde…este lugar es siempre muy húmedo. Pero estoy totalmente emocionada por mi viaje—me pregunto como un “bosque nubloso” parecería. !Llegaré a saber pronto!

Anoche iba a un bar elegante—sus cocetels son increíble—con un amigo para disfrutar la playa. No podía creer la música que oí mientras estábamos bebiendo nuestras bebidas: una canción por Deichkind. Ellos son rappers de Alemania; cuando vivía en Alemania los veía de concierto. Nunca hubiera pensado que oiría eso grupo otra vez…especialmente no en un bar en Látinoamerica a la playa mientras sentándo debajo de las palmas y bebiendo un Mai Tai… Empezaba a reír y necesité explicar todos a John.

Yo espero que habrá un partido de fútbol este noche. Hubo un partido el jueves pasado, y era muy divertido. (Para observar—!no jugué! Hubiera tenido mucho miedo si habría tratado de participir.) Los profesores jugaron contra los estudiantes, y todos jugaron en serio. Por supuesto los profesores habían jugado juntos antes ahora y por eso eran como un equipo profesional, pero teníamos una arma secreta: hombres de la Suiza. Nuestro equipo jugamos más fuerte también. Al fin: 18 puntos para los profesores, 17 para los estudiantes. Era un partido muy interesante, especialmente porque podía gritar a los jugadores variosos en tres idiomas. Mucho mejor que participando.

No viajé el último fin de semana—tengo sólo dos semanas más en Sámara y quiero pasar el tiempo con mis amigos aquí. Teníamos una fiesta pequeña el viernes para un amigo que se fue el domingo. No llegué a mi casa hasta cuatro y medio en la mañana…uy. Todo el mundo se levanta a las seis y medio inclusivo sábado y domingo. Era muy cansada durante lo demás del fin de semana. Pero aún aprendí como abrir un coco (almuerzo a la playa, !gratis!) y también un pocito de capoeira, un arte marcial de Brasil. Sin embargo tengo que esperar por una semana para mi próxima clase—ayer mi “profesor” (un amigo que surfea) se fue a Nicaragua para buscar buenas olas. Ojalá tengamos suficiente tiempo para practicar capoeira y cocinar más fish tacos con mangos y aguacates…!son ricisimo!...

Bueno, voy a salir a la playa—!tengan un buen día!

!Hasta la próxima vez, mis amigos!

Sámara, 8. de mayo

2008-10-02T09:25:00.000-07:00

!Buen día!

Este será mi último escrito de Sámara. Es increíble que casi dos meses hubieran pasado. Ya…cada semana ha estado desapareciendo más rapido que la previa, probablemente porque he estado bailando más. Cuando hay oportunidades para bailar, estoy feliz. Anoche fuimos a un discotheque nuevo (!) con carros (!!). Era muy divertido—comenzábamos con salsa y íbamos a todos tipos de música.

Y también he estado practicando mucho capoeirha, mi otro tipo de baile. Me duelen las piernas, pero vale la pena. Ayer necesité descansar para ahorrar mi energía para bailar, pero hoy estoy lista—!jugarémos! Yo tengo solamente tres días más aquí, y me encanta la jinga (los pasos básicos de capoeirha). Es un arte que siempre he querido aprender. !Que una sorpresa que tenía la oportunidad aquí!

?Habéis probado agua dulce? Es muy ricisimo; me pregunto si es una bebida de Costa Rica o si existe en otros países también. Yo creo es fácil para preparar: solamente herva un trozo caña por veinte minutos (mas o menos) y serva inmediamente. Agua dulce y avena son mis bebidas favoritas aquí.

Ayer ví en el centro de Sámara el turista sumo: él tenía dos mochillas, apenas podía caminar debido al peso de sus cosas, y estaba trayendo su copia de “Lonely Planet: Costa Rica” en sus manos con el título del libro mirando hacia todo el mundo. ?Un escudo moderno, tal vez? O un señal que dice “Me robe, por favor.” Solamente puedo asumir que era americano.

Leyendo, relajando, bailando, charlando y cenando con amigos: una historia corta de mi vida recientemente. Bueno, también estudiando y aprendido. Odío el subjuntivo… Pero en general estoy totalmente contenta. Me alegro que renuncié mi trabajo para venir a Costa Rica. Por la primera vez en mi vida no tengo que trabajar o estudiar para otra gente...me siento completamente libre. Cuando regrese, voy a trabajar muy fuerte con mis libros por unos meses. !Ojalá que pueda vender un libro (por lo menos) éste año!

Uy…ya hace mucho calor. Pienso que necesito buscar el aire fresco por la playa…después voy al banco. Mi última vez en el banco aquí—no creo que extrañe este experiencia.

Hay una mujer en mi clase éste semana que es de Brasil. !Hoy nos enseñará como bailar samba! Quizás traiga mis zapatos de baile conmigo a la escuela…estes zapatos serán también mis zapatos de caminata en la próxima semana cuando vaya a los bosques nacionales. Por suerte ya tengo otros zapatos en mi casa—yo creo que estes habrán sacrificado a Costa Rica antes de regresar a Detroit…

!Tuanis!

Santa Elena, 16 de mayo

2008-10-01T17:57:00.000-07:00

Hay huellas sobre el techo en mi habitación. ?Por qué? Buen pregunta. Porque anoche mi habitación fue un matadero. No sé cual típo de insecto estaba congregando aquí, pero no pude dormir mientras pude oír sus alas contra los paredes y techo. Tampoco no sé cuanto mataba, pero hubo muchas cadávers cuando me levanté. Ayer en la jardín de mariposas oí historias terribles sobre un insecto que vive en Centróamerica. Se llama “kissing bug,” y después él muerde las labias de sus víctimas mientras estan durmiendo, ellos morirán un muerte cruel. Por eso tenía que matar cada criatura en mi habitación antes de dormir. Ahora estoy cansada…

…pero contenta. Ayer veía muchas mariposas hermosas, y orquídeas también—más que 400 variedades—y hace dos días hice un tour de un trapiche para observar como azucár se produce. La granja cultiva caña, café, papayas, mangos, chayote…todos. Probé caña cruda, frijoles de café frescos, cociné mi propio bonbons de caña, tomé mi primera taza de café…muy interesante. (Aún no me gusta, pero estoy feliz que la he probado…) Después iba a la fábrica de queso para observar sus procesos y probar sus quesos y helado. !Ricisimo!

Hoy iba al bosque nubloso en Monteverde. !Me encantó! El parque está increíble arriba—está en los nubes. Tiene una ambiente muy misterioso y extraño; me sentía como estaba en otro mundo. Fue especialmente hechichero porque era totalmente sóla en medio de los arboles gigantes. Ojalá que éste noche soñaré con estando allí otra vez… Mañana voy a visitar la reserva de Santa Elena.

Tenía mucho suerte cuando viajé a Santa Elena. Normalmente son otros viajeros de los EEUU y por consiguiente hablan solamente inglés, pero mientras el viaje de La Fortuna a Santa Elena !viajaba con cuatro personas de España! Para oír sus acentos fue muy interesante para mi, y ellos eran muy amable también. Creo que estoy casi lista para viajar a España. Siempre he querido ver la arquitectura de Gaudi…

Hay una catarata magnifica en La Fortuna. Me quedé dos días en La Fortuna a fin de que tener suficiente tiempo para disfrutar la catarata y el volcán. Podía ver Volcán Arenal de mi balcón—tenía una hamaca también. !Que lujoso! Mucho mejor que un matadero…

Tengo hambre. Quizás debería disfrutar otro sabor de helado mientras estoy aún aquí. Hay una heladería muy cerca…bueno, yo voy.

Por supesto tengo que decir éste por la última vez antes de salir el país del Ticos: !Pura vida!

Sámara, 25. März

2008-10-01T17:46:00.000-07:00

Hey, Leute, wie läuft’s, wie steht’s? Oder besser gesagt, ?Qué tal?

Muß sagen, das Leben in Costa Rica ist muy diferente: die Häuse sind süße Häusleinchen, und auch wahnsinnig heiß und ohne Klimaanlage. Kein Problem, daß die Duschen kein heißes Wasser haben. Und die Tieren sind überall, besonders die Pferde und Hühner. Ich brauche meinen Wecker nicht! Ich hab’ eine Affe nocht nicht gesehen, aber jeden Tag kann ich sie hören—sie wohnen in dem Wald neben der Brücke, und ich muß über die Brücke gehen, um nach die Schule zu kommen. Die Schule liegt übrigens total auf dem Strand. Kann mich nicht beklagen…

Es gibt viele Studenten von vielen Ländern. Diese Woche sitzte ich mit vier aus der Schweiz. Gott sei Dank, weil ich hatte meinem Wörterbuch am ersten Tag vergessen, und ich konnte ihres benützen. Aber ihr deutsch ist mehr als merkwürdig—ich kann sie nicht so gut verstehen. Echt switz-duutsch. Mein bester Freund diese Woche kommt aus Kanada und spricht französisch. Er ist total cool. Bin glücklich, dass er hier für noch eine Woche bleibt. Heute abend treffen wir uns und trinken ein Paar cervezas.

Ich finde alles hier ganz interessant, obwohl ich bin total auf dem Land. (Normalerweise bin ich ein Stadtfrau.) Aber ich hab’ wirklich ein Abendteuer jetzt—ein kleines Haus mit fünf anderen Personen, eine Kuche, die total außer dem Haus steht, und primative Straßen mit Füßgänger, Fahhräder, LKWs, Buses, Pferden, Motorräder, Autos, Mopeds…und großen Löcher. Genau wie Detroit! Wenigstens das Letzen…

Morgen gehe ich schwimmen, oder vielleicht surfen…weiß noch nicht. Aber meine Klassen beginnen um 13.15; also habe ich den Morgen frei. Das Frühstück ist immer um 7.00 Uhr, was bedeutet, ich muß total früh aufstehen. Vielleicht danach schlaf’ ich ein bißchen noch… Die Klassen am Donnerstag u. Freitag beginnen um 8.00.

Aiye, die Tanzstunde fängt in einem Halbstund’ an, und ich muß erstmals dahin laufen. Dauert ungefahr 20 Minuten, aber die Minuten sind sehr lang wenn die Temperatur mehr als 30 Grad ist. Dieses Jahr wird August in Detroit total frisch und kühl für mich…

Also, macht’s gut! Ich wünsch’ Euch alle viel Spaß und keine Schnee!

Sámara, 31. März

2008-10-01T17:37:00.000-07:00

Hey, Leute, wie steht’s? Hoffentlich gut… Bei mir geht’s prima! Jetzt regnet es, was total schön ist. Wir brauchen Regnen—alles hier ist sehr trocken, besonders die Straßen. Gibt’s immer Staub in der Luft. Macht viel Spaß, entlang den Strasen innerhalb eine Staubwolke zu laufen. Ich lieb’ die LKWs! …okay, nicht wirklich…

Aber das Leben hier ist echt interessant. Am Sonntag hab’ ich mein erstes ECHTES Fußballspiel gesehen, d.h. ein Spiel mit keinen Amerikaner. Gab 50 oder so Latiner—Kinder, Erwachsene, Frauen, Männer. Ich hab’ überhaupt keine Ahnung von dem Spiel; also ging 30 Minuten vorbei bevor ich etwas kapieren konnte. (Und natürlich wurde alles auf Spanisch, was mir nicht geholfen hatte.) Die konnten echt gut spielen, ich muß sagen! War total beeindrückt. Und alle hatten viel, viel Spaß dabei. Ich glaube, Fußballspiel am sonntags ist eine Sitte in dieser Stadt. (“Dorf,” besser gesagt…) War total cool. Nachdem gingen wir alle (ja, zum Fuß, natürlich) zur einem Restaurant, um den Geburtstag von einem Schwester zu feiern. (Ich wohne mit den anderen zwei Schwestern.) War mein ersten “Familien-Essen.” Ich hab’ einen Amerikaner kennengelernt, der das letztes Jahr in Latein-Amerika verbracht hatte. Er kann Spanisch unglaublich gut reden. Er-staun-end. Bin total eifersüchtig. Er war ein Blond-Surfer Typ und absolut locker—machte viel Spaß, mit ihm auf Spanisch zu plaudern.

Am Samstag hab’ ich einen kleinen Selbsttour von einem Strand gemacht. Die Landschaft war total schön, mit vielen interessanten Steinen und wildem Wellen, und ich sah drei Personen, die etwas total merkwürdig gemacht hatten: Fischen mit Messer. Wirklich. Ich dachte, ich war plötzlich in der Urzeit. Sie standen im Wasser mit Messer im Hand und warteten, bis sie einen Fisch sahen. Und hey, hat funktioniert! Tatsächlich zweimal!

Okay, im Moment haben wir ein Sturm. Das einzige Licht kommt von meinem Laptop und den Kerzen, die ich meiner Tico-Familie gegeben hatte. !Muy romantico! Gott sei Dank, mein Laptop hat extra Batterien…

Es gibt ein Restaurant in der Nähe des Strands mit nur Früchten auf den Menue. Früchten mit Eis, Früchten mit Granola, Früchten mit Yoghurt. Schmeckt’s! Papaya, Ananas, Mango, alle Arten von tropicalischen Früchten. Und ein riesiges Teller kostet nur 3 Euros!! Unglaublich. Und gibt’s auch ein Bar mit den besten Daiquiris in der Welt. Der Barman hatte mich gefragt, ob ich eine mit Ananas oder Zitrone wollte. Ananas, sagte ich. Okay. Er hatte ein Frisches von unter der Theke rausgeholt, geschnitten mit einem großen Messer, und die Stückchen in dem Blender gesteckt. Ein Paar Schuß Rum, viel Eis, und tja! Der absoluter Hammer, ich schwöre. Kein Zucker, kein “Artifical Coloring,” nur Frucht und Alkohol. Großartig. Dann kann man am Strand sitzen mit Glas in dem Hand und an die Sterne gucken. Ideal.

Whoa, der Storm geht jetzt total los! Spaß! Mein erster tropicalischer Sturm. Aber ich sollte wirklich alles speichern und Tschuß sagen, glaub’ ich. Dies ist echt hart.

Bis später!

Sámara, 7. April

2008-10-01T17:27:00.000-07:00

Hallo, alle in Ländern wo die Luft schwitzt nicht! Letzte Nacht träumte ich von Klimaanlage…

Ne, wirklich hab’ ich mich meistens an der Hitze gewöhnt. Und wenigstens am Strand gibt’s immer ein bißchen Wind. Man kann sich großartig entspannen, mit einem Buch, mit Freunden, mit Volleyball. Und in den Klassenzimmer ist es meistens kühl. Zum Glück—ohne Klimaanlage wuerde ich entweder schmelzen oder einschlafen. Wahrscheinlich beide.

Spanisch zu lernen macht viel Spaß für mich, besonders weil ich jetzt nicht immer an den Konjugationen denken muß. Und jeden Tag kann ich die Frauen aus der Schweiz besser verstehen. (Die Mehrheit meiner Freunden kommen aus der Schweiz; weiß nicht warum, aber ich bin glücklich. Hätte niemals gedacht, daß ich deutsch so oft in Costa Rica üben könnte!) Ihre Sprache ist ganz süß, finde ich. Sogar wenn sie sich streiten, klingt's schön.

Am Samstag sind wir nach die “große” Stadt mit dem Bus gefahren. Heißt Nicoya. Whoa…ich würde sie eine “winzlige” Stadt nennen. Wenigstens war der Bus schön. Ich hatte Angst gehabt, die Busen würde sein wie die Züge in Italien: schwitzend heiß, stille Luft, riechend nach…nach…weiß ich, aber nach etwas Unschönes. Aber nein! Und die Fenster in dem Bus hatte perfekt funktioniert! Sehr wunderbar. Also war die Fahrt ganz angenehm. Die Stadt selbst war okay—hat eine schöne weiße Kirche in Zentrum, umgeringt mit einem großen Garten/Park. Gab eine Hochzeit damals, und ich beobachte die Vorbereitungen während des Sturms. (Hatte viel geregnet; mußte “sanctuary” in der Kirche suchen. Ich. Ja, ich weiß, war ein bißchen ironisch…) Meine Tico-Familie hatte mir gesagt, man kann irgendetwas in Nicoya kaufen, aber ich hab’ die Geschäfte nicht so erstaunend gefunden. War okay, aber meistens mit T-shirts gefüllt. Und kitschige Schmuck aus China. Wirklich nicht so anders wie eine amerikanische Stadt, aber ohne die gute Sachen. Ich wollte CDs, Bücher, und Lebensmittel kaufen. Der Letzte hatte ich gefunden: das Pulver für mein Lieblingsgetränk hier. Man mischt es mit Wasser und hat ein Getränk total erfrischend und schmeckhaft. Ich glaube, das Pulver ist ein Mischung von Maiz, Kakao, Zimt, und Nelke. Sehr interessant. Die CDs hatte ich aber nicht erledigt, weil die Geschäft hatte nur die Shakira-CDs, die ich schon habe, und es gab auch Problemen mit den Bücher, weil die Mehrheit der Bücher im Geschäft gingen um Gott oder wie man Gott finden kann oder das ideales Verhältnis mit Gott. Passen mit mir absolut nicht an. Und die andere waren meistens Kama Sutra (mit Zeichnungen!) oder Bumsen-Manuals für Teenagers. Ich scherz’ nicht. Gott, Sex, Gott, Sex, Gott, Gott. Sehr komisch. Im letzten Moment fand ich ein Kochbuch von Chayotes, meine Lieblingsgemuese in Costa Rica. Fast sprang mit Freude, daß ich etwas besser als Gott und Bumsen gefunden hatte. Also hatte ich am Ende Erfolg in zwei Katagorien.

Gestern jagte ich nach Steinen. Ich stehe total auf interessante Steinen—als ein Kind sammelte ich sie immer. Zum Glück gibt’s ein Strand in der Nähe meines Hauses wo die beste Steinen sind, mit irgendeiner Farbe und irgendeiner Große. Ich war im Stein-Himmel! Die Auslese ist richtig unglaublich. Ich mußte aber endlich halten—ich hatte Angst, ich konnte mein Koffer nicht ziehen mit zuvielen Steinen drin. Aber vielleicht kann ich Schmuck für meine Mutti draus machen. Warum nicht? Wenn ich zurück komme, bin ich arbeitslos. Werde viel Zeit haben! Wahrscheinlich wird die Bibliothek meine beste Freundin sein. Das Leben ist echt interessant, ich muß sagen. Meine neue Perspektiv gefällt mir—lass’ mein Pfad selbst finden und inzwischen probier’ mal so viele neue Sachen, wie ich entdecken kann. Z.B., ein Buch der Philosophie schreiben?... Ne, ich habe schon drei andere, die ich wiederarbeiten muß, und wiederarbeiten, und wiederarbeiten…ich hoffe, eines Tages kommt der Kreis zum Ende mit ihnen. Vielleicht danach werden wir alle sie in einem Bücherregal in Border’s sehen...meiner Lieblingswunsch…

Ups, muß mein Klassenzimmer jetzt finden! Montags fängen wir immer mit unseren neuen Klassen/Profesorinnen an. Ich freue mich auf eine Neue…

Mach’s gut!

Manuel Antonio, 15. April

2008-10-01T17:16:00.000-07:00

Hallo, alle!

Ich hoffe, alles geht Euch gut! Geht mir so—letztes Wochenende machte ich ein kleines Excursion nach Manuel Antonio, al Parque Nacional. Gibt auch eine kleine—aber interessante!—Stadt in der Nähe namens Quepos. Ich hab’ belgisches Bier in dem Lebensmittelgeschäft in Quepos gefunden!! Nur eine Flasche, aber war trotzdem tief beeindrueckt. Whoa…belgisches Bier in einem Strand-Stadt in Costa Rica…ich hätte sowas niemals gedacht! Natürlich mußte ich es kaufen, und auch Eis und exotisches Frucht-Saft. Alle waren eigentlich mein Abendessen—hey, warum nicht?—inklusiv Makademia-Nüßen mit Bitterschokolade. Aber als ich wieder in meinem Hotelzimmer saß, erkannte ich, daß ich ein großes Problem hatte, nämlich: wie wurde ich die verdammte Flasche öffnen? Dieses Zimmer hatte nichts außer vier Betten (?) und ein kleines Bad mit einer Dusche, die nur ab und zu funktionierte. (Aber ich war auf jedem Fall total zufrieden—obwohl das Zimmer nur okay war, war es wirklich in dem Dschungel und fast in dem Park. Herrlich exotisch.) Zurück zur Flasche…probierte erstmals die Ecke der Wand gerade unter dem Fenster, aber hatte überhaupt nicht geklappt: die Wand hatte einfach zerbröckelt. War enttäuscht, aber endlich hatte erkannt, dass mein bestes Option (einziges, besser zu sagen) war der Schlitz in der Türgang. Okay, wenigstens hab’ ich hier etwas aus Metall, dachte ich. Und hey, ich hab’ es geschafft! Mit nur ein Minimum der Gischt! Geil. Richtiges leckeres Abendessen, besonders weil ich am Veranda mit meinem Bier in dem Hand sitzen konnte und die Dschungel-Atmosphaere völlig geniessen.

Der Park war wunderschön, und selbstverständlich war Quepos auch total interessant. Ich verbrachte vielen Stunden im Park, sah viele Affen und andere exotische Tiere, machte viele Fotos, und nach ich die Strände funden hatte, plauderte dort mit einem coolen Ehepaar aus Florida. Endlich mußte ich zurück nach meine erbärmliche Dusche weil ich fast zum Tod geschwitzt hatte (viele Stunden Hiking in einem Regenwald ist ein bißchen hart), aber nach ich mich geduscht hatte und ein bißchen Schlaf hinter mir hatte, wurde ich wieder bereit, und zwar hatte großen Hunger. Ich wartete auf den Bus und hoffte, er wurde wiederkommen. Aber nach zwo Minuten, ich hatte ein besseres Option—meine Freunde aus Florida kamen vorbei in ihrem Auto! “Wohin gehst du?” fragten sie. “Eigentlich Quepos, um ein Restaurant zu finden,” antwortete ich. “Hey, du kannst mit uns essen, wenn du Lust hast,” sagten sie. Wie freundlich! “Ja, gerne, und vielen, vielen Dank!” Also hatte ich ein sehr elegantes Lunch in ihrem sehr eleganten Hotel, was an der Spitze einer Berg lag und eine unglaubliche Aussicht hatte. Gegessen, geplaudert, und nach alles hatten sie mich auch nach ihr Haus in Florida eingeladen! Ich hatte viel Glück, ihnen kennenzulernen, glaube ich. Danach fuhren wir in Quepos und machten wir Fotos von einem verlassenen und häßlichen Park, der auch schön und faszinierend war (genauso wie Detroit), und danach hatten wir Tschüßi gesagt im Zentrum Quepos. Was für einen Tag! Ich denke, ich fliege bald nach Florida…

Und die Nacht vorher hatte ich ein Restaurant in Quepos gefunden, wo ein Salsa-Band spielte. Fragte ein Fremder, ob er essen zusammen mochte; also hatte ich Gesellschaft und ein schönes Abendessen. Ich war auch total überrascht, weil plötzlich lief eine Freundin von mir in das Restaurant—Nina, meine Lieblingsfreundin aus der Schweiz! Eine Woche vorher mußte sie weg, um einen Tour zu machen und danach nach die Schweiz zurückzufliegen, und ich hatte überhaupt keine Ahnung gehabt, daß sie nach Quepos kommen würde. Und in das gleiches Restaurant! Unglaublich! War eine sehr coole Nacht. Und mein neuer Freund wollte lateinisches Tanz lernen, was mich freute. Ich unterrichtete, und er kaufte unseres Essen. Ein gutes Umtausch—jetzt hab’ ich mein Essen mit Tanzen verdient.

Insgesamt war mein Wochenende total awesome! (Hatte auch Glück waehrend meiner Reise zurueck—die einzige Leute im Bus waren ich und zwei aus Deutschland, was bedeutet, ich hatte wieder die Chance, deutsch zu üben!) Ich freue mich schon auf meine nächste Reise: hoffenlich nach Montezuma mit meiner Freundin aus Belgien. Heute machen wir eine Reservierung für einen Mietwagen (!) und kaufen eine gute Landkarte. Oder vielleicht mehrere…

Ach, Mensch, jemand brennt das Müll wieder in der Straße. Was für ein eckelhaftes Stink! Ich werd’ sowas wirklich nicht vermissen…

Macht’s gut! Ich wünsch’ Euch auch ein lustiges Abendteuer!

Cabo Blanco, 23. April

2008-10-01T16:40:00.000-07:00

Schwitzende Gruessen aus Costa Rica—wir haben jetzt zehn Uhr abends und 30+ Grad, ich schwöre…unglaublich. Ein Freund von mir hatte mir gefragt, ob ich nach Hawaii fahren wollte, und ich hatte “ja, natürlich!” gesagt, aber als ich mit ihm letzten Wochenende redete, sagte ich ihm, ich würde eiskalte Bergen lieber besuchen. Irgendwo mit kalter Schnee und frischer Luft…vielleicht auch ein Glas Schnaps…oder zwei… Nein, wirklich genieße ich die Klima hier, solange ich mit meinem Fahrrad nicht fahren muß. Mit der Hitze und der Sonne ist eine Fahrt mit dem ‘Rad ein bißchen hart.

Am Sonntag lief ich acht Km innerhalb Cabo Blanco Parque Nacional...nach wir unsere Reife kaputt machte mit einem unheilig-großen Stein und sie ersetzen mußten. Machte nicht soviel Spaß in der staubigen Straßen unter der heißen Sonne, aber wir haben es geschafft. Ich glaube, wenn man durch Costa Rica in einem Wagen fährt, hat man Glück, wenn man nur eine kaputte Reife am Ende des Tours hat. Das Fahren hier ist eine richtige Abendteuer! Mußten acht oder neun Flüssen kreuzen, alle Typen von Verkehr vermieden—Kuhen, Schwein, Affen, Pferde, sogar Leuten—und unsere Köpfe oder Körper nicht gegen dem Dach des Autos schlagen, obwohl die Straßen total verrückt sind. Größe Loecher, enge Brücken, wilde Kurven—whoa. Machte viel, viel Spaß! Ich reiste mit zwei Freunden nach dem Süd: Montezuma, Mal Pais, Cabo Blanco, und Curu. Der letzte zwei sind Teilen des großen Parksystems. Curu war himmlich, mit guten (kurzen!) Pfäde und einem wunderschönen Strand. Cabo Blanco war eine richtige Dschungel, aber leider war der Strand am Ende des Pfades nicht so schön wie der Strand in Curu. Beide waren aber herrlich interessant, und ich fühlte mich, als ob ich ein einem Indiana-Jones Film war.

Mal Pais ist ein Stadtchen meistens für Surfers. Gibt’s auch viel, viel Staub. Soviel, eigentlich, daß zu fahren ist fast unmöglich. Un-glaub-lich. Wir haben aber zwei sehr coole Sache gefunden in Mal Pais: ein großartiges, leckeres Thai-Restaurant und einen fazsinierenden Amerikaner. Er lief fast die ganze Kueste von Costa Rica—zum Fuß und ohne Schuhen. ??? Whoa… Und er hat Geld, ich glaube, und vorher ein “normales” Leben. Jetzt macht er einfach was er will, und geht wohin das Schicksal ihn trägt. Hatte völlig verrückte Geschichten, und zum Glück sahen wir ihn wieder den nächsten Morgen. (Er war ein Freund von zwei Gasten im Hotel—wir hatten alle stundenlang Samstag abend geplaudert.) “Du lebst noch!” haben wir ihn gesagt. (Er schläft immer allein am Strand, was mehr als ein bißchen gefährlich ist.) “Ja, zum Glück,” war seine Antwort. ??? “Ich bin aufgewacht sehr früh diesem Morgen weil vier Männer in einem Kreis rund mich standen.” “Was???” “Na, war okay—nur einer hatte eine Pistole. Hatte sie angegriffen und weggenommen, und alle hauten einfach ab.” Nochmal whoa… Ganz locker, dieser Typ. Sehr interessant. Gute Survival-Tips.

Im Montezuma sahen wir einen schönen Wasserfall, und natürlich besuchten wir auch viele, viele Strände. War eine gute Reise, obwohl ich denke, dieses Wochenende bleibe ich in Sámara. Hatte Abendessen mit meinem Surfer-Freunden Jesse und Steve, und wahrscheinlich am Samstag machen wir’s wieder. Frisches Fisch aus der Ozean mit Avocado, Mango, Tomaten und Zweibeln. Und mit ein bißchen Limonsaft…lecker. Unsere Appetizer war einen ganzen, frischen Kokonuß, und Nachtisch war ein ganzes Ananas. Die Früchte hier sind erstaunend gut. Und am Samstag hab’ ich mein erstes Gesprächsumtausch (“intercambio”) mit einem lokalen Student, der englisch gerade studiert. Wir werden im spanisch für eine Halbstunde reden und englisch danach. Sehr cool…hoffenlich kann ich ihm viel helfen und auch viel von ihm lernen.

Okay, ich glaube, ich muß jetzt schlafen. Vielleicht werde ich von kalten Bergen träumen…oder eiskaltem deutschen Bier…ah…

Macht’s gut!!

Sámara, 28. April

2008-10-01T16:30:00.000-07:00

Hey, alle!

Bin heute total gut gelaunt—endlich endlich endlich versteh’ alle Verbformen. Auf spanisch gibt eine riesige Menge davon…aber zu verstehen nicht bedeutet, dass ich alle benützen kann. Wenigstens nicht wenn ich spreche. Das kommt schon, ich hoffe…vielleicht eines Tages werde ich imperfecto subjunctivo und Indirekte Rede innerhalb den gleichen Nachmittag benützen. Das wäre wirklich der Hammer…

Ach, nein—die Muell brennt wieder. Und die Hunden kämpfen in der Strasse…obwohl das Leben hier gefällt mir, ab und zu vermiss’ ich die Staaten. Und ich will bis ein Uhr nachmittags schlafen; seit ich nach Sámara ankam, habe ich jeden Tag um 6.30 aufgestanden, egal ob ich um 22.00 einschlaf oder 4.30. (Samstag war echt hart—mit nur zwei Schlafstunden bin ich nicht gerade optimal…)

Aber ich werde das kostenloses Essen auch vermissen: Mangos und Avocados fallen aus Bäume, Cocos liegen immer am Strand, und ich hab’ gehört, daß man die Iguanas fressen kann. Wäre nicht mein Ding, aber hey, gut zu wissen. Frische Cocos sind unheimlich gut…wenn man sie öffnen kann. Mußte wirklich arbeiten und schwitzen fuer zwanzig Minuten um das zu schaffen, aber es lobte sich. Und ich hab’ auch Fish Tacos entdecken—himmlich! Mit Avocados, Mangos, Tomaten und Zwiebel, und auch absolut frisches Fisch, das meine Surfer-Freunden morgens in der Ozean schnappen…whoa. Verrückt-lecker, muß sagen…

Letzten Donnerstag hatten wir ein richtiges Fußballspiel: Studenten gegen Professoren. Die Professoren spielen oftmals zusammen und daher sind fast Profis, aber wir hatten eine Geheim-Waffe: Jungs aus der Schweiz!! Auch eine Amerikanerin und einen Amerikaner, die konnten verdammt gut spielen. Die Professoren aber waren tödlich ernsthaft und haben total hart gespielt—jeder hat jetzt grossen Flecken, ich glaube. Gott sei Dank, ich teilte nicht mit, weil ich niemals gespielt habe, und ich hätte Angst gehabt vor den Professoren. Wenn ein Spieler brüllt sich an mir und hat 200 Pfunden von Kraft und Faehigkeit unter seinem Gürtel, ich verteidige das Ball nicht, nein, auf keinem Fall—ich renne, und tatsächlich in eine andere Richtung. Ich und Fußball koennte nur eine Peinlichkeit sein; viel besser zu beobachten und schreien in drei Sprachen.

Diese Woche machte ich auch meine erste Sprachenaustausch. Man macht die Austauschen mit einem Tico (oder anderem lateinischen Student) um englisch und spanisch zu üben. Erstmals kommt eine Sprache für eine Halbstunden oder Stunden (mit Korrekturen, sehr wichtig) und danach kommt die andere. Eine gute Idee, finde ich, und es macht Spaß, nochmals ein bisschen englisch zu unterrichten. Erinnert mich an meinen Tagen bei der Sprachschule in Oldenburg, als ich englisch für vier Stunden jeden Mittwoch unterrichtete und sofort danach wurde in die Kneipe ging und genoß ein Abendessen von Guiness und Zigaretten weil ich so früh aufstehen mußte (14.00)—meine Klasse fang um 16.00 Uhr an, und normalerweise kam ich nicht bis 7.00 oder später nach Hause… Tja, die Zeit hier ist ein bißchen anders als meine Zeit in Deutschland. Vielleicht bin ich jetzt zu alt für solches Scheiß. Hmm…oder vielleicht brauchen wir mehr Bars in diesem Dorf. Gibt’s wirklich nur vier oder fünf, und zwei finde ich nicht so gut. Und es gibt überhaupt keine Clubs. …Okay, aber ich sprach von meiner Sprachenaustausch. (Entschuldigung, bitte…) Ich hab’ Glück: mein Partner kommt aus Guatemala und ist ein Buddhist-Philosoph, der auch Schwul ist. Wie erfrischend in einem katholiken Land! Wir können über viele Sachen plaudern, inklusiv die Kirche und wie sie funktioniert in Latein-Amerika. Herrlich interessant.

Dieses Wochenende war ich nicht unterwegs—ich wollte mich entspannen und Sámara genießen. Zum Glück, weil die Nach-Fußballspiel-Party am Donnerstag dauerte eine Weile, und die Party am Freitag auch. War komplett durch am Samtag, aber hatte genug Energie für Fish Tacos. Und gestern Abend kochte ich mit meiner Familie. Ich hatte Schafkäse im Markt gefunden (eine Überraschung!), wir kochten frische Beeten, und am Ende hatten wir einen leckeren griechischen Salat. Sie probierten Schafkäse fuer das erstes Mal, und zum Glück sagten alle “!Que rico!” Wenn ich Koriander und Cumin finden kann, vielleicht kochen wir einen Salat aus Morokko.

Okay, wir haben fast neun Uhr, was bedeutet, die Hitze kommt. Wenn ich gehe jetzt raus, vielleicht kann ich an die Schule kommen vorwärts der Hitzewelle…ich drück’ mal den Daumen…

Macht’s gut und ciao!

Sámara, 6. Mai

2008-10-01T16:23:00.000-07:00

Halli, hallo!

Wie läuft’s? Ich glaube, ich hab’ endlich meinen glücklichen Platz hier gefunden—ich fühle mich total wohl. Aber natürlich, na, denn ich muß in einer Woche abhauen. Die letzte Woche machte unheimlich Spaß: endlich tanzte ich mit einem wunderschönen Partner (!!!!! bin Salsa-Fixerin…), kennenlernte coole Ticos (d.h. nicht besoffen) in der Bars, und jetzte mache ich fast jeden Tag Capoeijeta (Kampfsport aus Brasilien) mit meinem Surfer-Freund Jesse. Hab’ immer gewollt, ein bißchen Capoeijeta zu lernen. Endlich sind die zehn Jahre, die ich kung fu übte, nützlich! Wir können ja schon ein keines “jinga” machen.

Auch ist meine Familie unglaublich prima—alle sind total nett und laden mich immer ein, obwohl sie gehen nach eine Geburtstagsparty, ein Fußballspiel, das Haus einer Verwandte, sogar die Kirche. (Und hier gehen wir, nicht fahren…sind immer zum Fuß unterwegs, was gefällt mir.) Ich bin ein Einzelkind, aber jetzt fühle ich mich, daß ich zwei Schwestern und einen Bruder habe…auch eine zweite Mutti. (Gibt’s kein Vati im Haus.) Zwar wollte ich ihnen und ihre Sitten völlig respektieren, und dafür hatte ich etwas total nicht normal (für mich) letztes Wochenende gemacht: ging mit ihnen nach die Kirche. !!! Ich dachte, okay, es ist ein anthropologisches Experiment, und auch wollte ich ihre Musik hören, weil meine Schwestern und der Freund von der jüngeren singen und Gitarre spielen in der Kirche. (Oftmals haben wir kleine Konzerte abends im Haus; macht viel Spaß. Werd’ viele Sachen von meiner Zeit hier vermissen…) Die Kirche war ein interessantes Erlebnis, und ich genoß die Musik, aber tja, war eine Kirche. Wirklich nicht mein Ding… Ich war glücklich, daß ich nicht so viel verstehen konnte. (Der Bibel auf spanisch? Uh-huh. Niemand hier sagt vosotros—das Equivaelent von euch—aber alle Verben im Bibel sind mit vosotros geschrieben. Total verwirrend für mich.)

Zeichen, daß ich Costa Rica jetzt “heim” nennen kann:

-Ich wuerde niemals denken, daß ich das Tolietpapier in das Klo werfen sollte…

-Ich finde es ganz normal, wenn ich mit meinem Fahrrad fahren und Pferden und Kuhen in der Straße vermeiden muss…

-Ich weiss genau wo die Löcher (und nach dem Regnen, Pfützen die Größe von Seen) in der Straße sind und kann die sichere Pfad finden ohne große Mühe…

-Ich bin total gewöhnt an dem Stink von brennenden Müll…

-Ich weiß, wie man schneidet Ananas und Mangoes auf der besten Art…

-Ich kann ein Kokos am Strand finden und Lunch daraus kriegen…

-Ich weiß, welches Geschäft hat die billigste plantano-chips…

-Und wenn die Leute mir sagen, eine Party geht los um neun Uhr abends, ich weiß, ich sollte um zehn ankommen, denn hier haben wir “Tico Time…”

Naechste Woche fahre ich (mit Bus!!) nach La Fortuna, Monteverde, und Santa Elena. Hoffentlich kann ich auch Volcano Arenal sehen—wenn das Himmel nicht bewölkt ist, man kann den Feuer von dem Volcan sehen. !! Gibt’s auch mehrere Regenwälder in der Nähe, einen Garten von Schmetterlinge und Libellen, ein Kaffeefabrik, ein Käsefabrik, usw. Ich freue mich auf…und bin auch traurig, daß ich gehe. Ich werde viele Leute hier vermissen. Aber so geht’s das Leben, na? Gibt’s ein Preis für das Reisen…

Okay, ich glaube, es gibt jetzt eine Affe am Dach—die Dächer hier sind aus Blech, und man hört immer die Schritte der Tieren…vielleicht sollte ich meine Tür schliessen…

Mach’s gut!

Santa Elena, 13. Mai

2008-10-01T16:12:00.000-07:00

Heilige Bustenhalter, Batman! Wenn ich länger hier bleiben würde, würde ich einen aus Stahl kaufen, wirklich. Die Strasse in Costa Rica sind echt brutal, und nicht auf einer guten Art. Ich dachte, der Weg von Sámara nach Montezuma war hart, aber von La Fortuna nach Santa Elena—uy. Hab’ noch einen Kopfschmerz…und meine Titten sind auch nicht glücklich. Die Geschäfte hier sollten Eisen-BH verkaufen, ich meine das im Ernst…ich werde die Strassen hier nicht vermissen.

Aber im Moment hab’ ich ein schönes Zimmer in einem interessanten Dorf. Okay, Dörfchen…trotzdem ist es sehr gemütlich und hat frisches Eis—es gibt ein lechería (Käsefabrik) in dem Gegend. Ich hab’ gehört, daß der lechería der größte Arbeitsgeber war bis die Touristen ankamen. Touristen sind jetzt in jeder Ecke von diesem Land. Ich hatte aber heute viel Glück! Normalerweise sind die Reisender mit Interbus (ein privates Transportservice und viel, viel gemütlicher als der normalen Bus) andere Amerikaner, aber heute war ich unterwegs mit vier Leuten aus Spanien! Ausgezeichnet, weil ich hatte mich gewundert, wie die Leute dort spanisch sprechen. Ich bin total an Tico-Spanisch gewöhnt (Ticos=Costa Ricans), und ich hab’ auch Freunden aus Colombien und Guatemala, aber ich hatte niemals mit einem aus Spanien geplaudert. (“Niemals” bedeutet zwei Monate—bevor ich hier studierte, konnte ich überhaupt kein spanisch sprechen.) Die Sprache in Mexico gefällt mir—obwohl die Leute super-schnell sprechen—aber ich kann den Akzent in Cuba und Puerto Rico total nicht verstehen. Also war ich total glücklich zu entdecken daß die spanisch aus Spanien sehr schön ist…die c’s und z’s klingen ein bisschen gay in meinen Ohren, aber es geht. Prima! Jetzt kann ich nach Spanien!!

Gestern sah ich den Wasserfall in La Fortuna. Unglaublich schön!! Nur 70m hoch, aber man kann direkt unter dem Fall schwimmen. Das Wasser ist absolut kristallklar—ich hab’ niemals solche Farben gesehen, mit den Steinen, Moos, Sand, usw. Himmlich. Ich saß auf einem Stein für eine Stunde mit meinen Füßen in dem kühlen Wasser und der Gischt auf meinem Gesicht und einfach genoß die Szene. Sehr, sehr friedlich—vale la pena… (lohnte sich…)

Morgen möchte ich den Schmetterlingsgarten besuchen, und den Orchidgarten, und auch gibt’s eine Fabrik, die Kaffee herstellt. Zucker auch, glaube ich, aus cañas. (Weiß das Wort auf deutsch nicht…) Vielleicht kann ich ein Stückchen Zucker kaufen und agua dulce damit machen. Das ist mein Lieblingsheiß-Getraenk in Costa Rica. Will auch einen Tour der Käsefabrik machen und zwei Wälder besuchen, die ganz berühmt sind. Ich glaube, ich kann alles in vier Tage ganz locker schaffen.

Wow, die Lateiner sind sehr—uh…überomantisch. Gibt’s ein besseres Wort dafür, aber ich kann es nicht finden.

Ich sehe jetzt fern—hey, endlich kann ich, also warum mich nicht verwirren mit zwei anderen Sprachen außer englisch?—und während die Musik-Videos spielen, gibt’s kurze Sätze unter den Titeln der Liedern. Vermütlich von einem Lieberhaber nach einem anderen, weil die Säzte sind so: “Ich lieb’ dich und kann dich nicht verlieren,” “Du bist mein Leben,” “Niemand könnte dich mehr lieben,” usw. Wirklich etzend, muß sagen. Naja, wengistens sind die Männer so schlimm wie die Frauen…ich bin glücklich, dass ich jetzt in der verrückten Welt der Lateiner gelebt habe…

Bis später, alle! Genießt mal Eure glatte Strassen!!

Sámara, March 25

2008-10-01T14:01:00.000-07:00

Hey, everybody, greetings from Costa Rica! This is the first time I’ve had a chance to sit down for a few minutes and type something. Lest you all think that’s because I’m on vacation mode, let me correct that: I get up at five every morning—everyone here does—because the damned roosters start to crow in earnest then. (They crow all the time, but five a.m. seems to be their favorite hour.) If I lived here, I’d eat them. I can tell that I will have developed a pathological hatred of roosters by the time I get back. I like all the otros animales, though: horses, stray dogs, cows, cats, monkeys, iguanas, hummingbirds, etc. They all roam freely all over. Whoa, and the insects are huge—one just flew through my room. I came back from the scorching hot beach to hang out in my not-as-scorching-hot room. With all windows and the door open and the fan on, it’s only about 92 degrees. Air-conditioning doesn’t really exist here…

Then I have four straight hours of Spanish classes every day. I placed into the highest-level intermediate class, which means that I should be able to complete all the levels by the time I leave. Muy wunderbar. This also means, however, that it is definitely a challenge. It’s me, four Swiss-Germans, and a Norweigan who looks like he’s from Columbia. ??? On the first day, I didn’t have my Spanish-English dictionary, so I used the Swiss guy’s Deutsch-Spanisch one. Today the Norweigan guy used mine. It’s nice to swap.

Tonight I’m going to hit the paradise-beachside tropical bar again with Luoc, my French-Canadian buddy. Shaker Joe’s has big couches to lie on and hammocks under the palm trees. It’s amazing how many stars you can see when you’re not in the city. And they have a pretty darned decent local beer in the form of Imperial. Tastes like a German wheat.

The beach is insanely gorgeous, although a serious surfer would probably be disappointed—the breezes are pretty much on-shore, which means that the waves are smushed down and little. Great for a beginner like me, though! I’ll probably hit the waves this weekend.

I’m staying in a modest little home (one room with a few curtains subdividing it into one main room and two bedrooms) with my Tico family: the mom, two sons, and two daughters. That makes six of us altogether, but somehow the one-bathroom thing works just fine because nobody lingers in it. And fortunately, I have my own little closet-sized bedroom at the front of the house. The kitchen is entirely outside underneath a tin roof that extends past the main house. Very al fresco. People in the States pay a lot for that!

The roads in Sámara are just like they are in Detroit: full of potholes. At first, I thought everyone was driving drunk. Then I realized that they’re just trying to avoid having their cars become a permanent part of the roads. (Although that might fill in the holes…)

The school and beach are about a mile away, which makes for a sauna-style walk ‘round about mid-afternoon. It makes the cold shower (there is no hot water—with this heat, I don’t miss it at all) feel fantastic when I get back to the house.

I gotta say, the comida here is great! Everyone told me that the only thing they did not like was the food, but I disagree. It’s not as spicy as comida mexicana, but I happen to really like rice and beans prepared in a plethora of different ways. And the salads are served without dressing, so everything is very fresh. My Tica mom made a great lasagne the other night with peppers and mushrooms and the local cheese. !Muy rico!

There’s definitely a slower pace to life here, that’s for sure. The school, though, seems to operate very much on time and is very professional. Interestingly enough, one of the hermanas in my Tico family is also mi profesora. For this week, at least, I’m guaranteed to have good help with my homework should I need it.

Hope the weather is better in Detroit! I’d love to see the reactions of these folks if they were ever faced with snow. They’d either be appalled or think it was the coolest thing they’d ever seen. Literally.

There is a particularly large rooster outside my window right now. Looks damned tasty…maybe I’d better close my door…

!Hasta luego!

Sámara, March 29

2008-10-01T13:53:00.000-07:00

!Buen día! This is your cultural explorer reporting in after a full week in a place that’s a cross between rural third-world and modern civilization. I thought I would write while it’s still under 97 degrees (10:30 a.m.—haven’t hit the p.m. heat wave yet) and my laptop is not in eminent peril of dying of heatstroke. Then I’m going to go down a calle I haven’t gone down yet to see what the beach looks like on that side of town.

I’m feeling very immersed right now: there is a a vendor on the street is currently trying to sell us something (they come up to the casas and call out “!buenos dias!” until someone comes out and shoos them away), the canciones on the radio are slow enough for me to understand them, and this morning I had my first hand-made tortillas. My Tica mom is very quick at making them entirely from scratch. They were awesome with the eggs and tomatoes, obligatory rice and beans, and tropical fruits. The food here is really, really good. Now that I can understand more Spanish, I’ve started hanging out in the cocina to watch her and see how she makes things. Today she showed me the powdered corn mix she uses to make one of the best drinks I’ve ever had. I’m going to bring some of it back with me so I can make it in the States.

Also, a personal record: haven’t spoken English since 6 p.m. last night. Went to Las Olas for the world’s best daiquiris (I’ll get to that in a minute…) and wound up chatting with a guy whom I’d met a couple nights ago whilst walking to town. The Ticos are super-friendly and always say “Hola!” or “Buenos noches!” when they pass you, whether it’s on bike, motorcycle, or on foot. Even the guys in cars wave and stick their heads out the window to say “Hola!” I’ve never been someplace where the people were so friendly. Yesterday a big truck went by with three guys perched on the very top of it, over the cab. I waved at them right after I dodged the bull that was standing on the bridge. (Lotta traffic that day with cattle and horses roaming around.) Anyway, I spent three hours straight speaking Spanish last night and enjoying my fav local beer (Imperial) on the beach. I felt very native by the time we’d walked back to my house and I said buenos noches.

Swiss update: these people are taking over the world. I danced salsa with a guy on Thursday night, and his Spanish was so good that I assumed he was a Tico. Guess what? Yup. Another aus der Schweiz. They trip out that I can understand the gist of what they’re saying. “An American who speaks German AND can understand Swiss-German?” Really cool folks, though. I’m so glad I speak German, because that’s the second-most-spoken language here.

Ah, yes, the daiquiris. I asked for a bebida tropical, and the barman suggested a daiquiri. I said si, por favor, even though I was dreading that nasty teeth-on-edge, sweet red stuff you get in the States. Then he asked if I wanted piña or limon, and my interest was piqued. I said piña and watched in utter amazement as he proceeded to haul out an entire pineapple, hack it open, cut it into chunks, and stick the entire thing into a blender with a liberal portion of rum and some ice. Now THAT, my friends, is a daiquiri!

Mi hermana just shut the gate to the house. Guess she got sick of the Saturday vendors making their rounds…

The roosters have been mercifully quiet today. Makes me paranoid that they’re going to really let loose tonight, when I’m coming back from Tutti Frutti. (A bar on the beach that’s supposedly THE dance spot in town on Saturdays; I hope I can find somebody who can dance as well as the guys in Detroit. I have high hopes for the Colombian street vendor whom I met yesterday.)

I took a tango lesson on Thursday. The teacher is fabulous: from Belgium, speaks six (!) languages, has a degree in Anthropology (!!), and loves Latin dance. We have a ton in common, and I kind of hope I’m her only student again next week. Very elegant lady. And I’ve come across two guys who do martial arts, so we’re exchanging impromptu lessons. I was up first with kung fu, and the capoeira guy is next, and then the t’ai chi guy. First time I’ve ever taught anybody martial arts—I gotta say, it’s quite satisfying to be showing a muscular California surfer dude how to throw a punch. They’re both from Cally, actually—the t’ai chi guy’s comment was “that’s bitchin’!” Gotta love it.

It’s getting a lot easier to understand people, especially the profesoras. The first two days of school were kind of tough (up at 6:45 every morning and then a mile-long walk), but now I’m really digging it. It feels damned awesome to be able to understand a new language. I’d forgotten how cool that is… Though I have to pay a lot of attention when people are talking to be able to catch on.

Okay, time to head to the beach, the fruteria, and the little tienda to check out more local foods. I love browsing through to see what the locals eat—yesterday I hit pay dirt in the form of Swedish lingonberries. ???? What the hell are Swedish lingonberries doing here??? I laughed a lot over that one. And the ketchup comes in Capri Sun packaging. Very interesting. Might also bring back some salsa lizado with me. It’s the local variety of Worcester; they use it all the time.

I hope there is no snow anywhere in your vicinity while you’re reading this.

P.S. A gecko landed on my head during dinner last night.

Your Latin-American correspondent signing out… !Adios, muchachos!

Nicoya, April 5

2008-10-01T13:49:00.000-07:00

Hi, all!

Well, today I went to my first Costa Rican “big city.” At least, the people here in Sámara think of Nicoya as being a big city—that’s where they go when they want to go shopping. They talk about the stores in somewhat reverent tones and imply that you can find whatever your heart desires in Nicoya. That’s true to an extent, assuming that what your heart desires is tacky T-shirts, lots of cheap jewelry made in China, and random things for your house in the style of April Morning or TJ Maxx. Nicoya does, however, have a rather pretty central park (1/1000 the size of NY’s) and a historic church that is quite beautiful in its simplicity. I sat at the base of the back pew and watched an unseasonable rainstorm stain the red flagstones at the main door of the church an even deeper shade of red. Preparations for a wedding were being made at the same time, so it was interesting to be stuck there for a while. Then I went out and found more tacky T-shirts.

I will say, however, that the bus ride was far better than I’d thought it would be. When I asked my Texan buddy if there would be A/C (he has considerable experience with the buses in CR), he just started laughing. I assumed the worst: sweltering heat, stagnant air, hard, uncomfortable seats. For those of you who have ridden the trains in Italy, you know exactly what I’m talkin’ ‘bout! Well, FerroVia it weren’t, I’m happy to say. The buses here—while they don’t have A/C—have nice plushy seats and windows that fully open. Really not bad at all. My Texan bud has ridden trains in India and thinks that the CR buses are Nirvana in comparison. I’m just going to take his word on that…

Now that I’ve gotten a chance to see a bit of the countryside and get my feet wet, so to speak, I might venture farther afield, maybe to the southern tip of the Nicoya peninsula. (Also, my Spanish has improved and I can now chitchat with strangers without having to actually think about every damned verb conjugation. What a relief!) It is stunningly beautiful to travel the roads here, especially the ones that consist more of roads than potholes. I’ve never seen such green places: hills, mountains, gorges, rivers, palm trees jutting out in random places, etc. And this is the dry season! There are little tall, narrow structures called mirandoles scattered throughout whose purpose is specifically to give people an opportunity to enjoy the view. This would most definitely be one heck of a place to make a road trip!

My Spanish is getting better, and nowadays I can figure out what the Swiss girls are saying more than half the time. (Swiss German is really not very much at all like standard German, but I’m getting the hang of it. One of the girls jokes that I’m going to also have learned Svis-Duutsch by the time I leave.) Today during dinner it was just my Tica mom and I, and we chatted throughout the entire meal. Landmark evening for me! I’m also beginning to follow the conversations between the family members, which is much harder to decipher since they talk to each other a helluva lot faster than they do me, plus of course they have their own inner-family slang/shorthand. And I interpreted for the Texan guy when he came over and needed to borrow a bike pump.

Went to a family dinner a couple nights ago and got to see another typical Tica casa. (Cultural note: Costa Ricans refer to themselves as “Ticos.” There will be a quiz on this later!) Turns out that the house I’m living in is actually a bit bigger—having the entire kitchen and laundry area outside makes a huge difference. I’m lucky. It was fun to hang out with all the family members. And the student living with them is also a really cool guy. He wants to stay in CR for as long as it takes to get fluent. Kudos to him! That’s a pretty awesome commitment. He’s going to have his own apartment right next to his family—adjacent to their house—and will only have to pay $250/month for some pretty nice accomodations by local standards. As he says, (he’s a surfer from southern Cal), he’s “stoked.” Since we live with the same family (albeit the extended version) and are therefore Tico cousins, we might try to make an American meal for everyone once his kitchen is up and running. I think that would be a fun way to thank them for their wonderful hospitality.

Tomorrow I'm going to go rock- and shell-hunting at Buena Vista. It’s an absolute treasure trove of those sorts of things if you can handle walking over the VERY pointy stones that stand between you and the beach. Might try a different pair of shoes this time…wish me luck!

Hope you’re having fun! As the Ticos say, !Pura vida!

Manuel Antonio, April 13

2008-10-01T13:40:00.000-07:00

Greetings, all!

I’ve just returned from my first solo excursion. It was such a blast!! I absolutely love traveling alone—I meet tons of interesting people that way, and plus, now I have friends to visit in England, Florida, and Switzerland. (Although I also met a truly horrible American man—idiot—who could write a book called “How to Not Be an Ambassador.” But I won’t give him any more time on this page…)

I left Friday morning to go to Manuel Antonio, one of the national parks located about five hours south of Sámara. We passed through Nicoya, Mi Finca (bus change), Jaco, and many other towns. I chose to go with InterBus, which is a quasi-private shuttle service that ferries passengers to and from select cities. The buses/vans are brand-new and nicely appointed and have A/C!!! Much better than the public buses, and also more direct. The five-hour trip cost $45 one way, which I thought was pretty good considering that I’d pay $60 to get to the Detroit airport from my house. And with only 6-8 passengers in the smaller vans, you get to know people. My favs were a gal from England and one from the States. We had a good time, and the American spoke Spanish well enough to have a conversation, though I was the designated interpreter whenever we talked to the drivers.

My hotel in Manuel Antonio was spartan, and I mean spartan. A room with four twin beds (?) and a plain bathroom. The shower vacillated between gouting water and stubbornly refusing to release it. A strange invasion of tiny little ants took place in the sink at some point, and I found out that the cheap plaster walls were not at all suitable to use as a bottle opener. (More on that later…) But you know what? I had it all to myself, and that was tremendously fantastic. Plus there was a long covered veranda/porch outside the room with plastic rocking chairs. The absolute best part about the whole thing was that it was two minutes to the beach and damn near within the park itself—I honestly felt like I was in a jungle. In fact, after I’d scoped out the beach when I first got there, I went to the souvenir shop next door and bought some gifts, some ice cream, and a wonderful Mexican magazine called Travesías: inspiración para viajeros (“Journeys: inspiration for travelers”) and then sat on the porch and watched the tropical downpour while I had my ice-cream dinner. Then I read a few articles—learned tons of fun new words relating to travel, very useful stuff—and wrote the beginning of what I hope will be a short story about a guy who finds himself stranded in the middle of a tropical jungle in a terrible storm. I was so inspired by my surroundings that I just started writing without having any idea at all of where it will go. Sometimes life is better that way, isn’t it?

At the gift shop I’d found out that there was a restaurant/bar in the nearby town that had live salsa music on Fridays, so you know where I went that night! Yup. Found a guy who was also there on his own and asked if he wanted to have dinner with me. Nice guy from Cleveland. We were just in the middle of tuna carpaccio and goat-cheese salad when guess who walked in? My favorite Swiss girlfriend who’d left the school a week ago to tour the country!! And she was with a gal whom she’d met the previous evening when she had asked her if she wanted to share her dinner table. The four of us solo travelers had quite a nice evening together. I taught Hank how to dance to merengue and then the basics of salsa, and he wound up buying my dinner in return. I guess now I can say that I danced for my supper. Then on the way back to my hotel, the Tico cab driver was hitting on me, which was a nice reflection on my burgeoning language skills—I can have conversations now!! So happy!!! I got back after midnight, after a nice evening of dinner for four, a bit of dancing, and a politely-worded no-thank-you to the taxi driver. Not bad for a soltera on the road!

After breakfast the next morning—wherein I met a nice Norwiegan couple who sort of knew a Norwiegan girl I’d known in my university days—I went to the national park. It was insanely tropical and verdant and utterly beautiful, even with all the tourists. I’m sure I’ll be torturing any masochists out there who want to see a billion pictures of the park later on, but for now, I’ll just say that an Indiana Jones movie could have been filmed there. Met a nice couple from Tampa on the beach and chatted with them for a while before I went on my way. The recalcitrant, ice-cold shower actually felt good after hiking in 90-degree heat with 100% humidity. (“Hot showers,” my @ss, Lonely Planet. You guys were a little bit off on this one, but that’s okay…)

After a shower, a nap, and a new, dry set of clothes, I went to the bus stop to wait around to see if one would show up. To my utter surprise and joy, guess who drove by and then stopped for me? Steve and Jan, my new friends from Tampa. They asked if I would like a ride into town (Quepos), and when I said yes, I was going to go have lunch, they invited me to dine with them at their very nice hotel up in the hills. !! What friendly folks! So we all lunched on the top of a hill, looking out over the whole coastline and towards the mountains. It was one of the nicest meals I’ve had here, actually, and the wonderful company made it all the better. They insisted on paying the tab, and then Steve and I went to an obscure park he’d found to take some pictures. It was a great setting: the rain had just passed through, and dusk was coming on. The park had an abandoned pool in it with graffiti, and there were some crumbling remnants of I don’t know what, yet it had killer views of the ocean. The luxury/ruin of it reminded me a lot of Detroit. Then Steve dropped me off in downtown Quepos, and I went on my way. What a great day! I will definitely be going to Tampa to visit them, and I hope they come to Detroit.

I walked around Quepos a bit to check it out. One of the street vendors recognized me from the previous night at the bar—“Puede bailar muy bien!” (“you can really dance!”)—and we chatted for a bit before I continued my roving. To my great relief, I found flúido para lensos de contactos in the pharmacy, and to my great joy, I found a bottle of Leffe Belgian blond beer in the Super-Más grocery store!! I squeaked when I saw it on the shelf. And it was only 1,000 colónes! ($2)

Armed with the beer, my favorite brand of mixed-tropical-fruit juice, dark-chocolate-covered macadamian nuts, and a banana, I went to the bus station to wait for the next one to Manuel Antonio. A deaf-mute guy tried to talk to me in a combination of Costa Rican sign language and mime expressions. Most entertaining, actually. The woman next to me was part of the three-way conversation; we had fun figuring out what he was saying. Then on the bus I met a guy from Oak Park and a girl from Northville. Small world! And we passed El Avión, which is an old commerical airplane that has been converted into a restaurant; the wings form the roof. My girlfriend from Argentina had just emailed me this week about having eaten there when she visited Costa Rica. Seeing an entire airplane parked at the side of the road with lanterns hanging from it was quite interesting.

Got back to the lovely porch/veranda and settled in a for a comfy night of reading Travesías and having another odd dinner. My stomach sank a bit when I realized that the bottle required an opener. Dammit! I thought, and started looking for something I could use. As previously mentioned, the wall didn’t work. I was determined to get at that Belgian beer—by far the best cerveza I’ve found since I got here. Finally figured out that the only thing in the room that was durable enough to do the trick was the metal latch in the doorway where the bolt locks in. It took some jiggling on my part, but I got it open! And with a minimum of sprayage. (Though it did shoot a surprising distance onto the porch.) Settled back in with my beer in my hand until one of the huge flying bugs got into my hair one too many times, at which point I squished the damn thing under my sandal (again) and retreated to the dimly-lit interior. (The outside light was three times brighter than the inside one. Ticos don’t go for high-wattage bulbs…) Washed more ants down the sink, finished the beer, read a really interesting article about volcanoes in Nicaragua, and when to bed. That was an awesome day.

Got on the InterBus at the crack of dawn today, and guess what? Lauren—my British friend—was back! We had a nice time all the way to Mi Finca (got to be the interpreter again), at which point I changed buses and got onto the one for Sámara. The only other two people on the bus were German, so guess what? Yup. I just love that I get to speak German around here. And the best part was, they had to ask where I was from because they couldn’t tell I was American. I got really excited when they told me that my accent was so minimal that they couldn’t figure out where I was from. Yet another cool day. And maybe I’ll visit Lauren across the pond someday…I hope she comes to Detroit. You guys would love her accent. Plus, it was really great to have seen Nina again, especially so unexpectedly. (The Swiss lady.)

Well, that about sums up my weekend! It was really fun to travel alone, and being able to do so certainly validates all that time I spent teaching myself Spanish. (And the 60+ hours of class-time I’ve put in here…) I am really, really enjoying this trip. Can’t think of anything better I could have done with my tax return!

Montezuma, April 21

2008-10-01T13:33:00.000-07:00

La moñtana rusa: literally, “russian mountain,” but it’s Spanish for “roller coaster.” I learned those words this weekend. That’s what the roads are around here. If you get motion sickness, have back/neck problems, really don’t like going down very steep rutted roads, or have a phobia about driving non-amphibious vehicles through rivers, then I would suggest not driving on roads in Costa Rica. Particularly to Montezuma. There seems to be one nice paved road that the buses take, but if you deviate from that at all, you’re pretty much on the set of an Indiana Jones movie. I loved it!!! My Belgian girlfriend and I rented a Daihatsu Terios and went south for the weekend with her Tico boyfriend. (Whose company was welcome because he doesn’t speak English, so I got some practice time in.) From an American perspective, the roads were insane. Amazingly, we only got one flat tire—though we had to change it out under the scorching-hot midday sun; it was brutal—and we made it through about ten rivers with no problem, including the really deep one where water went up onto the hood. All of those SUV advertisements make sense to me now, though I still think it’s the height of ridiculousness to drive one in metro Detroit. Fording Costa Rican rivers is a far cry from plashing through puddles in Birmingham. (Seriously, “plash” is a word, I swear…) Also, I now really see the point in wearing seatbelts, because if you don’t wear one on these roads, you’d liable to be jounced up so high that you’d smash your head into the ceiling. Driving here is a blast! Especially when listening to electronic Argentinean tango music over and under the sound of flying rocks and scrunching tires. Awesome…

Aside from the sheer joy of twelve hours’ worth of moñtana rusa, we also saw some pretty cool nature parks. We climbed a heck of a lot of rocks to get to the waterfall in Montezuma (I am so happy I went rock-climbing before I came here!), hiked for about three hours in the Cúru reserve, hiked a blistering EIGHT KILOMETERS yesterday in the primordial jungle that is Cabo Blanco (I had not sweated that much since my last kung fu test—holy be-jeezus, Batman), and saw a LOT of gorgeous beaches. We stayed in Montezuma the first night and saw its crazy little downtown, then went to Mal País the second night. While I can see the appeal in Montezuma—waterfall, gorgeous beaches, cute stores/restaurants, I can’t so much see the draw for Mal País. One word: dust. I thought Sámara was bad, but Mal País is a trillion times worse. The streets are a constant cloud, and there are bridges without rails, indicators, or signs, bridges that are simply a narrow piece of cement (bridges here are only wide enough for one vehicle at a time) that pretty much invite accidents, especially at night. (No streetlights, either, for the most part.) Met a phenomenally interesting guy at the hotel that night in Mal País who had been sleeping on the beach the night before when a car did go off one of those types of bridges and nearly landed on him.

This guy was the best part about Mal País by far—he had more stories than anyone I’ve ever met. He’s an American who’s lived and walked (without shoes) in and through most of Central and South America. His Spanish is awesome, he sleeps on the beach because he chooses to (he’s not an indigent at all—had a normal American job and a normal American life and decided to throw it all to the winds and just go), and he has had some crazy experiences. Also knows some first aid, so he helped the people in the crashed car. Then we saw him again yesterday morning at the hotel (he was friends with a really cool couple who was in the room next to ours; we spent Saturday night chatting with all three of them) and he had yet another insane story about how that very morning he’d woken up to four guys pointing a shotgun at him. We all gasped. “What did you do???” at least two of us said at once. “Aw, heck,” Steve said with a shrug, “I knew it wasn’t loaded—didn’t make the right sound. I just grabbed the shotgun and jerked it away from the leader. They all ran away.” Shrugged again. “It’s all in the attitude. When I was living with the mountain tribes in Guatemala, everyone thought I was a drug dealer. I milked that impression as much as I could—walked around with a machete most of the time—and nobody messed with me.” Shrug. Wide grin. “Makes for a good story now, though, doesn’t it?” Whoa… I love traveling. You meet the most interesting people!!

And we even found an awesome ethnic restaurant. While I like Costa Rican food and even went so far as to order rice and beans for breakfast yesterday (and then guess what we had for dinner? uh-huh…), I really miss having different ethnicities of food available. They seem to stick to what they know around here—if you look at the menus from ten different restaurants in Sámara, they will have the exact same things. But in Mal País, we found a fantastic Thai place! Ricisimo!! I had a veg coconut curry and sweet bananas crepes with mangoes for dessert. It was by far the best meal I’ve had in a restaurant here. Plus, the restaurant itself was wonderfully whimsical and fun. If you’re ever in Mal País, I utterly recommend Casa Zen. We all loved it.

I went two whole days without rice and beans! I really was missing it by the third day, though. Guess I’m starting to go native…

Hot diggity, it’s gotta be over 90 degrees and it’s only 8:47 a.m. Time to go to the beach and enjoy some natural air-conditioning…after I go wash some laundry using a Tupperware container as a bucket and a washboard as a manual sort of washer. The good part is that clothes dry in a day here on the line because it’s so flippin’ caliente!

May your roads be smooth and undusty…

!Hasta luego!

Sámara, April 27

2008-10-01T13:26:00.000-07:00

!Hola, amigos!

This is your hasn’t-stopped-sweating-yet correspondent checking in. I have retreated to the relative coolness of the outside kitchen/laundry room/dining room to write this. It’s already ten o’clock, so that means we’ve nearly reached the scorch-point for the day. It will be nice again around midnight… I shall never again complain about the heat of a Michigan August.

I was hanging out on the beach until about 4:30 a.m. Friday night/morning with a friend (not advisable to do so by yourself, so since I had a chaperone, I seized the opportunity), and he was actually cold. I thought the elusive breeze felt great. “But with the windchill, it’s gotta only be 72 degrees!” he protested. And here I thought New Yorkers had some backbone!

The beach at night is incredibly beautiful here: the silhouettes of the palm trees ringing the beach, the sheer volume of the stars, the partially-clouded moon. And there are enough fallen palms and huge pieces of driftwood on the beach to make for some nice midnight seating. Quite a show, really. I don’t think I could ever get tired of that.

I decided to hang in Sámara this weekend to have some chill-out time (or heat-out, as the case may be). Spent most of yesterday hanging out in a hammock at the school and studying with Jesse and John. (Cool California surfer guy and hilarious dude from Texas. If John ever headlines at a club in Austin, I will fly out there to see the show…) I actually even managed to fall asleep in the hammock, but then a damned squirrel peed on me and woke me up. Nasty little buggers—if they’re not throwing nuts at you, they’re using you as their public toilet. […sigh…] But hey, better to get peed on by a squirrel than have a falling coconut hit your head. Or a palm frond…

Speaking of coconuts, I now know how to open them! Jesse and I went coconut-hunting on the beach and then he showed me how to rip away the husk to get to the nut. It is insanely difficult! Even with the pointed metal fence that we found to use, it still took a solid twenty minutes of sweat-inducing labor to tear off the fibers that surround the nut. Once you get them off, though, it’s easy—just smash it on the pavement and then make sure the meat isn’t slimy. (After all that effort, I turned out to have a bad nut. I was quite perturbed about that, but Jesse gave me his. Surfers are universally cool.) Once you have a good, cracked nut, then you just need a good knife to carve out the meat. You can even eat the inner shell—makes it taste like walnut. Fresh coconuts are really, really good. When Jesse and Steve and I made our fish taco dinner, we ate an entire coconut as an appetizer and an entire pineapple for dessert. Also the fish they’d caught that morning and tons of avocado and mango…I was so stuffed afterwards that I could barely ride my bike the however-many-miles back home. (The heat seems to exponentially increase the number of miles.) But there is a lot to be said for getting your lunch off the beach. The school also has a lime tree and an avocado tree.

Had a fantastic class this week. The instructor is hiLARious (think Vince Vaughn in “The Wedding Crashers”) and we spent most of the week cracking each other up. I’m so glad that I can understand his jokes and make some of my own now in Spanish. I’m getting there…but I still gotta think really hard about conjugating the danged verbs. Anyone who says that Spanish is easy obviously doesn’t speak in anything but the present tense: where English has six tenses, Spanish has fourteen, each with its own set of conjugations. Spanish speakers refer to this phenomenon as making the language “rich.” The students describe the situation a bit differently. “God%$#@^*, what a pain in the @#^$*#!!!!” is a common statement. (I include myself in this.) But I think I understand thirteen of them. Understanding them, however, is a far cry from being able to use them in conversation…

In other things of note this week, Jesse showed me the basic jinga in capoeira, which is a Brazilian martial art that makes use of very long, extended stances. It was fun, although my legs were complaining for days afterwards. And a different Jesse showed me the rudiments of juggling. It’s very perfect to have a lime-laden tree right there—they make perfectly-sized juggling balls, and your hands smell really nice afterwards. Figure I might as well learn what random things I can while I’m here… And then Juggling Jesse proceeded to suspend a rope between two palm trees and walk back and forth on it. I declined his offer of tight-rope lessons.

We also had a fútbol game between the students and the instructors. While the professors obviously play together on a regular basis, we had a secret weapon: Swiss guys. Also an American girl who played really well, and another American who actually is in a league. The professors, though, were hard-core. I was exceedingly glad that I was an observer and not a player, because if the Vince-Vaughn instructor had been barrelling towards me like that, I would have run like heck in the opposite direction, ball be damned. I’m pretty sure I know the outcome of me vs. 200 lbs. of forward momentum. There was one particularly brilliant play where Tyrone (one of the school directors; he’s actually from Chicago) jumped up about three feet, whanged the ball off his head (ouch!) and over to Vince, who did a sort of backwards flip/kick and shot the ball right past the hapless American goalie and into the net. The game was actually a lot of fun to watch. End score: professors 18, students 17. !Que madre! Then we all walked the untold miles of dusty road back to the beach and went to one of the beachside bars. Very fun night.

This afternoon I have my first intercambio with a guy from Guatemala. It’ll be half him teaching me Spanish and half me teaching him English. Nifty! It’ll be fun to put my ESL-teaching skills to use again. Then afterwards, I’m going to cook with my Tica sister. I found Feta cheese (!) in the euphemistically-named “super” market (for three times the price it would be in the States; items that have to be refrigerated are at a premium in tropical countries), so we are going to make Greek salad and then something with chayotes. They’re my new fav veggie.

There was a bit of trouble in paradise this week: the actual municipal police from Nicoya (the local “police” mostly hang around their one vehicle and tinker on it) came riding into town and combed through houses to find any Columbia drug dealers who were dumb enough not to get out of town in advance of the raids. Apparently, Sámara is a haven for coke dealings. This would probably explain why the friendly Columbian guy who always said hi to me when I passed his roadside stand just up and disappeared ‘round about Tuesday. Interesting what you learn once you can actually converse with the locals.

On that note…I think I’m going to go shell-hunting at Buena Vista again. Maybe I’ll stop by the frutería and pick up a mango on the way back. In spite of the recent events, on the whole Sámara is a picturesque and friendly little town. I’m really enjoying my stay here. And during those precious daily seconds underneath the cold-water-only shower, I feel refreshed and cool.

P.S.: Just finished having dinner with the fam, and they loved the ensalada griega. Thank goodness—I wasn’t sure they’d be Feta fans. But they all said “!Que rico!”, and that’s a good thing. I’m so glad my dinner idea worked out!!

P.P.S.: My intercambio friend is great: he’s a gay Guatemalan Buddhist philospher who dreams of traveling the world. How cool is that? We had a really fun time hanging out and discussing the eight-fold path. Knew that class on Asian culture would come in handy one of these days…

!Hasta luego and enjoy what breezes come your way!

Sámara, May 3

2008-10-01T13:19:00.000-07:00

Something I really like about Costa Rica: agua dulce. It’s water that has been boiled for 15 minutes or so with a chunk of raw sugarcane. !Que rico! It’s right up there with the oatmeal drink.

Something I don’t like about Costa Rica: fire ants. Holy $#@&*!! Incredible that a creature that small can cause so much pain—and I only stepped on three of them. I will never again go outside without shoes. !Uy caramba!

I saw The Tourist yesterday on the main drag. (“Main drag”=the street that is marginally less dusty than most, although curiously even more rutted.) The Tourist was utilizing the ubiquitious and crippling double-backpack system (wearing one on the front and one on the back), and he was carrying his trusty copy of “Lonely Planet: Costa Rica” with the cover facing out as though it was his personal shield. The only thing that was missing was the “Burgle Me!” sign. His expression was a cross between confusion and fear—i.e., the cosmic counterpart to the saavy and tenacious gringo I met in Mal País. “Oh, dear,” I said to my friend Corine. “Exactly what I was thinking,” she said.

There was another soccer game on Wednesday, but owing to the fact that we no longer have any Europeans on our team, it was a slaughter, and we were on the block. It was still fun, though, and I enjoyed sitting in the professors’ section. (At this point, I know them better than most of the students—I’m a veteran now. Most students come for two weeks, not two months…)

Thursday night is the big night around here, so of course I headed to Las Olas, my favorite beachside bar and the home of the sacred pineapple daiquiris. It didn’t take me very long to sidle on back to the large, relatively flat concrete floor that constitutes the discotheque part of the bar. Although I’d given up on finding anyone who could really dance as a partner, if there is Latin music, I’m happy. And regaeton makes for an excellent opportunity to practice footwork. At least I can practice that, I thought. If nothing else. [insert sigh here] Imagine my transcendent delight when I FINALLY found a salsero!! The Vince-Vaughn-esque soccer player is also the salsa instructor at the school, and he finally showed his true colors that night. We absolutely tore up the floor for an entire set of ultra-fast, pull-out-all-the-stops, flashy salsa. (Well, considering the pebbly concrete floor, we probably tore up our shoes more than anything else…) I am truly addicted to dancing salsa, I think, because I was on a high for two days after having gotten my fix. It was the first time I’d really danced here. I think Vince and all the Tico onlookers were stunned that I’m not a latina. My gay Guatemalan buddy was shocked when I’d taught him some basic salsa steps earlier that day. “I can’t believe a gringa is showing me this!” he exclaimed. I was just glad he wanted to dance—after all, he’s Latin and gay. Goes without saying that he has a natural talent for it.

Last night I got shanghaied into another dancing scenario—random contest at a bar I went to. It included cumbia and rhumba, neither of which I know. I think they are next on my list, because I really enjoyed giving them a try. The night ended with a bottle of Costa Rican rum, a large chunk of driftwood, a sky full of stars, and a great conversation with a guy from Texas who originally hailed from Korea and who spoke Korean and Japanese. (I’m such a sucker for languages…) Plus, since he’s a military pilot, he’s been everywhere in the world and had some really interesting stories to tell. (For him, Costa Rica isn’t so hot—apparently, in Iraq at midday, it’s 130 degrees in the shade. There is a really good Spanish word for that: insuportable. I’ll take Costa Rica at high noon any day…) We sat on that log at the beach for hours and watched the tide creep up higher and higher and the occasional cow wander by. At least, I think they were cows—kind of hard to see on a beach only lit by starlight. I will really miss nights like that. You can see the Milky Way here. Gorgeous…

I was up at six-thirty yesterday morning despite having gotten home at five. (Got home at three-thirty the previous night… Sleep? What’s that?) Don’t want to miss any of the pura vida while I’m still in it. Spent the morning helping my mama and my hermanas (sisters) spiff up the house, then spent the afternoon alternating between napping and chatting with the locals at the beach. I’m happy to report that no squirrels peed on me this time.

As much as I enjoy living alone in the States, I have to say that it’s also nice to live with a family for a while, especially one as nice as this one. Somehow, having six people in a small house works out. I will really miss them. In fact, since they are so awesome, I decided to participate in an activity that I would normally never, ever, ever do, but I wanted to respect their culture and their way of living, so I did it. Yes, my friends, this morning found me standing in a church pew and trying to sing rock hymns in Spanish. It was quite an interesting experience to be the only American (and the only atheist) in a church full of clapping Ticos. Talk about the proverbial fish out of water… But everyone was super-nice and I got enough of the gist of what was being stand to stand up and sit at the appropriate times. It was interesting anthropogical experience, plus I got to hear my hermanas sing and Eric (boyfriend of the younger hermana) play guitar, piano, and drums. Churches here are quite lively and generally have an entire band on the stage. Also gigantic speakers, which I think is weird since the churches are tiny—they only seat about 50. But there seems to be a phenomenon in Latin countries that people like to have their music loud and their speakers turned up to the crackling point. There are even guys who are paid to drive around on the streets with a massive speaker tied to the truckbed that spews insanely annoying advertisements. That is even worse than the crowing roosters.

Time to go hit the beach, I think. Don’t want to take its presence for granted now that I only have a week or so left to enjoy it. It’s best at night, when you’re tramping through the sand in almost total darkness and you don’t know if you’re about to step onto coconut husks, fallen fronds, or scuttling crabs. Makes for a bit of a slip-sliding walk, especially when you’ve just finished a drink at one bar and are going off in search of another. Some serious legwork is required: John (the hilarious Texan) refers to this activity as “storming the beaches of Sámara.” John is an eloquent man.

May you all be enjoying fresh daiquiris and glorious sunsets—

!Pura vida!

La Fortuna, May 12

2008-10-01T13:09:00.000-07:00

Sunset greetings to you all!

I am sitting on my balcony in La Fortuna watching the sky shade into night. As if the spectacular soft hues of violet and rose weren’t enough, there is an active volcano in the background. !! Can’t see the lava flow right now because it’s a bit cloudy, but the immense hulk of it looms over the town. Got some stunner shots of the cloud-shrouded volcano with the church steeple in the foreground and the most intricate cloud-pattern that I’ve ever seen painting a canvas behind it all. This is a fantastic town for taking dramatic photographs! I must admit, however, that I am baffled by the “Super Christian #2” supermarket. ???? Is there a #1 Christian somewhere, and what is #1 doing that #2 isn’t? Very puzzling…

Had a brilliant last week in Sámara: went to a different (!) club on Wednesday and danced to everything from salsa to rap to techno (also did something called “disco fox” that my Swiss dancing buddy taught me; very fun) and then went to the standard-but-always-good Las Olas on Thursday for a second helping. My Disco Fox man was there again, so had another killer night. We wound up competing in an impromptu contest, but we got knocked out right before the final portion. (We came in as couple #4—obviously, we are not fit to open up a supermarket in these parts.) Still loads of fun. And got to teach my capoeirha buddy some salsa and my Guatemalan “I-can’t-believe-she’s-a-gringo!” pal more merengue. Also finally witnessed a coke deal go down at the bar—John the Texan clued me in just in time. He always sees at least five deals in any given night, but I’m usually too busy dancing to pay attention to anything else. “You’re kidding!” I said when he pointed out the Rasta handing a small clear plastic baggie with white powder in it to a beefy, sunburnt American tourist. “Well,” John said with a shrug, “it’s either that or the gringo is chafing and needs some talcum powder.” Touché, John, touché .

Friday night was the Last Supper with my Cally guys, Steve and Jesse. I love cooking at Steve’s house—I chop whatever needs to be chopped while Jesse cooks the fish and Steve hauls out his guitar and serenades us with live Enrique Iglesias songs. Very pura vida. Afterwards I went back to (surprise!...or maybe not, seeing as Sámara is a one-cart-horse kind of town) Las Olas with Jesse for one final beer on the beach. For whatever reason, drinking beer sparked a desire in him to go find ice cream, so we found the one place that was still open that had ice cream on the menu. I only mention this because of the irony of what happened the next day when we were hanging out at the school and a street vendor came by and tried to sell us jars of honey. (Vendors here sell everything from corn flour to gourds. Or coconuts. Yesterday I saw a guy shinny up a palm tree and gather some green ones. Amazing…) “No, sorry, I can’t,” said Jesse. “I’m a diabetic.” (Which he is.) “Ah, okay then,” said the vendor. “Have a good day.” He left. I just looked at Jesse with my eyebrows raised. “Sometimes being a diabetic comes in handy,” he said. I couldn’t help but snort at that one. “Uh-huh. And who wanted to go get ice cream last night? With whipped cream and chocolate on top?” More power to him, though, if he can get away with it…

The fam had a really nice lasagne dinner for my farewell evening. The guest list included Steve, Jesse, Eric (the very talented guitarist and singer boyfriend of my Tica sister), Beatrice (my Tica amiga) and an American from Albuquerque who is a friend of the family and just flew in last night. He stayed later than the other guests, so for the rest of the night, the scene was reminiscent of “An American in Paris,” except that there were two of us and we were in Sámara. It was a really fun evening. Eric even wowed us by composing songs on the spot in honor of me and Gabriela, my other Tica sister. What a talented guy! Amazing…the lyrics even rhymed.

I’m going to miss all of those guys and gals, especially my Tica family. I’m really glad I stumbled upon Sámara as a place to study Spanish. The professors were fantastic—I really hope I see all of them again someday. I had to give a speech at the graduation ceremony (in Spanish, of course), and although I was sweating bullets over it, I think it went pretty well. I was really, really happy when the Vince-Vaugh-esque professor announced that the graduating student of note (the professors chose one every week) was me. That is a really great compliment, and it made me feel like I’d done a good job with this whole crazy let’s-go-study-Spanish idea. I’m still far from fluent, but at least I have a good base. I actually got up to Advanced Level 5 (the highest class is Adv Level 6). So all in all, Costa Rica has been a magnificent experience and very much worth the effort.

Dang, I’m going to miss those piña daiquiris at Las Olas! Even though there weren’t many nightlife options, I really did dig that place. Sometimes a guaranteed good Thursday night is better than chancing it. There was kind of a running joke, though, about the sameness of it all. “So, guys, what’s new in Olas tonight?” somebody asked the group one night. “I heard they changed the toilet paper,” I said. “I think the coke dealers may be two barstools to the left tonight,” said John. “Or maybe they just moved over to try and get away from the crackling-loud loudspeakers.” [insert loud regaeton music here] Yep, Olas is definitely the place in town…seriously, though, it’s a really chilled-out beachside bar. Probably in my personal Top 3 list of bars/clubs, the others being Slattery’s Pub in Oldenburg, Germany, and Luna in Royal Oak.

Well, tomorrow I am off to see the waterfall! I’m very excited about this—one day a volcano, the next a cascada. Time for yet another adventure! …Speaking of that, I think I’m going to venture out in search of dinner…

!Pura vida!

Santa Elena, May 17th

2008-10-01T12:36:00.000-07:00

The past week has been a whirlwind, folks. I’m sitting in my hotel room in Santa Elena feeling very happily tired. In La Fortuna, I hiked out to see the waterfall, and I have to say that it was vale la pena—worth the effort and then some! Very, very beautiful. Obviously a heckuva lot smaller than Niagara, but with the added bonus that you can swim in the crystal-clear pool at the bottom of the cascada. I’ve never seen water that clear before…I clambered over some rocks for a while before I decided that doing so in bare feet was probably not the best idea, so I wound up just sitting on a rather flat rock for a while with my feet in the water, the mist on my face, and the thundering sound of the water in my ears. Unbelievably peaceful! I hope I remember that feeling for a long time.

The ride to Santa Elena from La Fortuna was even bumpier than the ride from Sámara to Montezuma. (Remember that one? Insane!) I had the extreme fortune, though, of riding with four Spainards. Bonus time for me! #1, they spoke Spanish and not English, and #2, now I know that I can understand Spainards. You know what this means? I’m goin’ to Spain, baby!!!! This is why I’ve spent all this time and effort on learning Spanish. So I quite enjoyed the trip despite the noggin-crushing roads.

In Santa Elena, I saw the Jardin de Mariposas (butterfly garden) and the Jardin de Orquídeas (orchid garden). Both were sublime—I lucked out and got a one-on-one tour in Spanish with the mariposas and toured the orquídeas with two wonderful lady doctors from New York. The guides were fantastic and really made the tours interesting. Even got some good photos of those ever-flitting butterflies! That took some patience…

Santa Elena, day 2: toured El Trapiche. (The trapiche is the press they use to squeeze the juice out of sugarcane.) The tour included everything from a tour of the farm—sugarcane, coffee plants, banana trees, papayas, mangoes, chayote, you name it—to demonstrations of how coffee goes from the branch to your cup and how sugar is produced. We ate raw sugar cane and freshly-roasted coffee beans, drank fresh coffee and agua dulce (my fav!), made our own candy, and drank the freshly-squeezed cane juice. It was all very yummy and exceedingly interesting. Did you know that sugarcane is closely related to bamboo? Looks just like it. And your average plant is 50% sugar and 50% water, so you have to boil it down to extract the sugars. I love the smell of the cooking sugarcane! Very aromatic. After that tour, I went off to the cheese factory in nearby Monteverde, where I got to see how everything from cheese to sour cream is made. Included a lot of history of the Monteverde area and also the Quakers, because they were the ones who started the whole thing 55 years ago. The guide was (again!) fantastic, and he was stunningly bilingual due to the fact that his parents were Ticos but he had grown up in Wisconsin. Even though the other 15 people on the tour were American, he did parts of it in Spanish for my benefit, which was muy amable of him. I really enjoyed that tour. (And the cheese tasting at the end.) Quite the culinary day!

Yesterday I went hiking in the Monteverde Cloud Forest. It is way, way up there, so high that it is literally in the clouds. It’s a very dreamlike experience to hike through incredibly lush trees whose tops are shrouded with floating patches of mist. It’s also rather hard on your legs to climb up that high when you walked downhill 2.5 miles from the cheese factory to your hotel the previous day. (And when I say “downhill,” I mean Tico-style downhill, which is a 45-degree incline.) Turns out that walking downhill is much harder on your joints than walking uphill. Oiy. But the forest was so beautiful that I almost didn’t notice the unhappiness of my left hip.

Today I went hiking in the Santa Elena reserve. Smaller than Monteverde, but all the more personal because of that—rather than imposing suspension bridges, it has very narrow, winding trails and unseen, burbling streams. I liked both. And the only time I ran into anyone at all today was when I stumbled upon a German tour group. Another bonus language round for me! That was a nice surprise.

Throughout all of this, I perused various art galleries, sampled the best ice cream I’ve ever had (sorry, Breyer’s, the Monteverde cheese factory has you beat), had many insightful cultural conversations with taxi-cab drivers, and found a restaurant that rivals Casa Zen in Mal País: Moon Shiva in Monteverde. !Ricisimo! It’s Mediterreanean, which means tons of wonderful veggies and a lot of garlic. My salad came with an entire head of roasted garlic. I’d forgotten how much I miss that! Ticos don’t season their food as much as what we’re used to. I was in heaven in Moon Shiva…

I ventured out to the bar right next to my hotel last night and found a live cumbia band. As it turns out, cumbia is pretty similar to salsa. I also came across another Tico who could dance, though not as well as the Vince-Vaugh prof in Sámara. All in all, it was a really fun night, much better than I had thought it would be. There was, of course, the obligatory borracho (drunken sod) who was trying to dance with all the ladies, but I managed to steer clear of him. There was also another guy who tried to dance with me—the fact that his hat was bigger than his head was a bad sign—but I figured out a way to get rid of him, too: lead him. Latin guys do not like it when the woman takes over command like that. They won’t admit that you’re leading them, though, because that would be admitting that they don’t know what they’re doing. What a great way to get a bad dancer to never dance with you again! Why didn’t I think of that before? Fabulous! Just glad I found one after that who was fun.

Tonight I think I’m going to chill and pack for tomorrow’s trip to Libéria. I have accumulated quite a few extra items at this point, so this is going to have to be quite strategic. My textbooks alone weigh a fair amount. Good thing I like to organize things…

By the time you read this, I’ll probably be in Libéria and preparing for my flight back to the good ol’ U.S. of A. This has been quite the experience! Much, much different than Europe, and not just because it’s a different language. Latin America most definitely has a flair of its own; glad I got to experience a little bit of it. And learning Spanish has been a fantastic challenge for me. I was itching to go off on a new adventure! Wonder what the next one will be? Hmm…Panamá, maybe, until the Euro goes down and Spain is more afforable? Vamos a ver… (We’ll see…)

I hope you’ve enjoyed reading my updates half as much as I’ve enjoyed writing them. Thanks for tagging along!

I’m looking forward to seeing you all again!

And, of course, for the last time, the quintessential Tico sign-off: !PURA VIDA!